Nigel Clough, el técnico que desafía la era de los despidos

Nigel Clough se convierte este fin de semana en el entrenador con más años activos al frente de Mansfield Town, superando al histórico Ian Greaves. Pero el exdelantero inglés no lo celebra como un logro personal: lo ve como un síntoma de los tiempos que corren en el fútbol.

El técnico de 60 años lleva seis años y una semana en el cargo y 329 partidos al frente de los Stags, equipo que milita en la League One, la tercera categoría del fútbol inglés.

Un récord que ya tenía en Burton

No es la primera vez que Clough alcanza esa marca. En Burton Albion, donde pasó 16 años en dos etapas y dirigió alrededor de 900 partidos, ya ostenta el récord de longevidad. De hecho, es el segundo entrenador con más tiempo en el cargo entre las cuatro divisiones profesionales de Inglaterra, solo por detrás de Mikel Arteta en Arsenal.

“No pienso mucho en eso, la verdad. Solo trato de pasar la semana”, dijo Clough, que lleva 28 años en la gestión y dirigió apenas cuatro clubes: Mansfield, Burton, Derby County y Sheffield United.

El exjugador de Nottingham Forest, Liverpool y Manchester City recordó a los grandes técnicos del pasado para explicar su postura. “Cuando mirás 20 o 30 años atrás, mi papá estuvo en Forest 18 años, Alex Ferguson en Manchester United muchísimo tiempo y Arsene Wenger en Arsenal. Eso era en el nivel más alto, pero incluso más abajo había muchos entrenadores que se quedaban muchos años”, señaló.

“Me parece triste cómo va el fútbol hoy. Al primer mal momento, un mes, dos meses, y el que se va es el entrenador”, agregó.

La paciencia como excepción

Los datos de la League Managers’ Association muestran que los entrenadores en esas ligas duran en promedio menos de un año. En la misma semana en que Clough establece su récord, Manchester United despidió a Michael Carrick cuando llevaba 10 meses en el cargo, y Crystal Palace relevó a Pierre Sage tras apenas 16 partidos.

Clough admitió que también sintió peligro en Mansfield. Fue en su primera temporada completa, 2021-22, cuando el equipo estaba en zona de descenso y acumulaba 12 partidos sin ganar. Sobrevivió, luego encadenó 11 victorias consecutivas como local y llevó al club a la final del play-off de la League Two en Wembley.

“Tenés que pasar por ese período y tenés que superarlo”, dijo. “Y creo que a medida que te hacés más grande, sabés más que eso va a cambiar. Sacás un resultado de la adversidad. Si estás ganando, no sigue para siempre, y si estás perdiendo, es lo mismo si tenés un equipo razonable y hacés las cosas bien”.

El ascenso que cambió la historia

Mansfield perdió esa final de play-off en 2022, pero ascendió automáticamente dos años después al terminar tercero, cortando una ausencia de 21 años de la tercera división. En su primer año de regreso, logró la permanencia y la temporada pasada terminó décimo, la mejor posición del club desde 1987, cuando Greaves lo había llevado al mismo puesto.

El hincha Dean Foulkes celebró la gestión: “Ha sido un viaje increíble”, dijo a . “Es un gran hombre de fútbol para tener cerca. Deberíamos estar orgullosos de que sea el entrenador de Mansfield Town. Mirá lo que logró, el ascenso, y ahora hay jugadores que vienen a Mansfield porque quieren jugar para Nigel Clough”.

El gancho para atraer jugadores

Esa reputación explica los fichajes recientes: el veterano delantero David McGoldrick, el ex Leeds Tyler Roberts, el ex Preston Michael Smith y el mediocampista del Tottenham George Abbott, cedido. Ryan Sweeney dijo que la chance de jugar para Clough fue “la razón principal” para volver al club el verano pasado.

Stephen McLaughlin, ex Nottingham Forest y Southend, lo describió así: “Maneja distinto a cualquier otro entrenador. No te trata como un número, te trata como persona y querés romper paredes por él. No da demasiada información táctica porque el mensaje es ‘hacé tu trabajo y trabajá duro’”.

Jordan Bowery pasó de delantero a defensor por pedido de Clough y ahora es visto como ‘Mr Versátil’. “Es increíblemente leal y confía en mí en esas posiciones”, dijo. “Muchos entrenadores no harían eso, pero él me respaldó y lo aprecio. Exige y espera lo mejor de cada uno todos los días”.

El peso del apellido Clough

Nigel es hijo de Brian Clough, la leyenda de Nottingham Forest que ganó la Primera División en 1978 y dos Copas de Europa consecutivas. Nigel, que jugó bajo las órdenes de su padre, es el máximo goleador de Forest en los últimos 113 años con 131 tantos.

“Cuando crecés en la casa en la que crecimos y en el ambiente en el que crecimos, tenés una cierta idea de lo que se necesita para tener chances de éxito y de lo que esperás del equipo”, explicó. “Y la empatía, creo que no deberías olvidarla nunca si fuiste jugador, cómo se siente cuando la pasás mal”.

Para Clough, la clave de su longevidad está en la elección de jugadores. “Ya sea en Burton cuando estábamos en la Dr Martens South o aquí en Mansfield, tratamos de cuidarlo lo mejor posible. Hacemos una investigación profunda. El carácter es lo principal que miramos. Podemos ver todo en los videos, pero tenés que indagar en el carácter y conseguir referencias de jugadores, entrenadores y técnicos”.

Mansfield está undécimo en la League One tras 13 fechas. Clough, que dirige desde noviembre de 2020, sigue desafiando la tendencia.