Irlanda del Norte, a un paso de la Liga A de la Nations League

Irlanda del Norte lidera el Grupo B2 de la Nations League con ocho puntos en cuatro partidos, todos sin recibir goles. Una victoria el sábado ante Ucrania en Windsor Park dejaría al equipo de Michael O’Neill a un punto de asegurar el ascenso a la Liga A por primera vez en su historia.

El camino no es simple: para que el pase sea matemático el sábado, Hungría debería perder antes contra Georgia en Tbilisi (17:00 GMT). Si Irlanda del Norte gana pero Hungría no cae, igualmente viajaría a Budapest el martes sabiendo que un empate le alcanza para quedarse con el grupo y subir de categoría.

El salto de calidad que busca O’Neill

Antes de esta campaña, Irlanda del Norte había ganado solo uno de sus últimos 16 partidos en la segunda división de la Nations League. El cambio de rendimiento es notable, y O’Neill lo enmarca como una oportunidad de desarrollo más que como un logro en sí mismo.

“Uno mira a los equipos que suben y es difícil. Hemos visto a equipos hacerlo antes y les cuesta mucho”, dijo el entrenador, aunque enseguida valoró el desafío: “Pero para nosotros tener esa oportunidad de jugar contra esos equipos grandes en una fase de grupos competitiva sería genial, sería genial para el desarrollo del equipo. No diría que los resultados en ese punto no serían importantes, pero creo que aprenderíamos mucho”.

El ascenso también tiene beneficios concretos. Terminar entre los dos primeros del grupo —algo que Irlanda del Norte confirmaría con un empate ante Ucrania— le garantizaría estar en el segundo bombo cuando se sortee la clasificación para la Euro 2028 en Belfast el mes próximo. Además, quedaría la vía del repechaje, el mismo camino que usó el equipo para llegar a dos partidos del Mundial del verano pasado pese a terminar tercero en su grupo.

La experiencia de jugar contra los grandes

O’Neill ya buscó amistosos contra España y Francia, y recibió elogios de Didier Deschamps por aceptar jugar contra Les Bleus en la víspera del Mundial cuando otros no estaban tan dispuestos. Esa exposición, dice, es clave para una plantilla joven e inexperta.

El mediocampista Shea Charles contó que enfrentar a Rodri en esos amistosos lo ayudó a “prepararse” para la Premier League antes de su traspaso de 30 millones de libras al Fulham. O’Neill cree que repetir esas experiencias en partidos competitivos regulares sería muy valioso: “Eso es bueno para cualquier jugador, pero particularmente para los jóvenes, porque les permite ver qué se requiere, qué se requiere para ser un internacional español y jugar en la Champions League o jugar tu fútbol de club al nivel más alto de Europa”.

Patrick Kelly, mediocampista del Barnsley, marcó su primer gol internacional en ese amistoso contra Francia, compartiendo cancha con Kylian Mbappé, Ousmane Dembele y Michael Olise. El jugador de 22 años, que llegó al club inglés en el verano de 2025 sin haber debutado en la primera de West Ham, hizo toda su carrera en League One, League Two o la Irish Premiership.

“Jugar contra esas naciones más grandes solo nos mejoraría como equipo”, dijo Kelly. “Querés probarte contra los mejores. Un par de los chicos ya lo vivieron, jugaron contra Alemania en la última campaña de clasificación y lo hicieron bien, y yo lo tuve esa noche contra Francia. Jugar contra los mejores jugadores del mundo te muestra dónde estás, y al equipo también”.

Tom Atcheson, defensor del Blackburn Rovers de 20 años, se perdió ese partido contra Francia por suspensión y su única titularidad internacional hasta esta campaña había sido contra Guinea. Aun así, siente que el grupo está listo para dar el salto: “Creo que pertenecemos ahí y lo estamos demostrando. Queremos tener esos desafíos, queremos desafiarnos contra los mejores porque son tiempos emocionantes. Sabemos de lo que somos capaces. Llegar a la Liga A con esas naciones enormes sería increíble, ahí es donde todos queremos estar. Esperamos con ansias los próximos dos partidos y ojalá que podamos lograrlo”.