Altrincham busca su hazaña 18 en la FA Cup ante Notts County

El Altrincham, séptimo en la National League, recibe este sábado al Notts County de League One con un objetivo claro: sumar su victoria número 18 ante equipos de la Football League en la FA Cup. Ningún club que haya pasado toda su existencia en el fútbol no league logró más batacazos en la competencia.

Graham Heathcote, leyenda del club con más de 500 partidos en la era dorada de los ’70 y ’80, cree que esa herencia puede inspirar al equipo actual. “Honestamente creo que fuimos el mejor equipo no league de la historia.

Heathcote, mediocampista de 100 goles en un equipo part-time que llegó a tercera ronda cuatro temporadas seguidas entre 1978 y 1982, fue parte central de esa gesta. “Fue un logro increíble porque en esos días no había equipos debilitados como ahora con los clubes grandes”, agregó.

La era dorada de los batacazos

En ese período, el Altrincham eliminó o empató con rivales de primera división: Everton en Goodison Park en 1975, un Spurs lleno de estrellas en White Hart Lane en 1979, y hasta un penal ante Liverpool en Anfield en 1981, con Heathcote como protagonista. El club también ganó dos veces la FA Trophy.

“Teníamos esta determinación, y nos volvimos temidos en ese momento”, explicó Heathcote. “Alcanzás tu nivel en el fútbol, pero en una ocasión puntual te asombrás de hasta dónde podés elevar tu juego. No podés hacerlo todas las semanas, pero es cuestión de tener la mentalidad correcta el día indicado”.

El club también cargaba con una injusticia: pese a ganar dos veces la entonces Alliance Premier League, un sistema de votación les negó el ascenso a la Football League por un solo voto en 1980, antes de que se introdujera el ascenso automático.

El presente y el sueño del ascenso

Cuarenta años después del mayor batacazo del club, eliminar al Birmingham City de primera en St Andrews en 1986, el actual entrenador Neil Gibson asume la tradición. El galés, que llegó el año pasado para evitar el descenso, lidera un arranque que ilusiona con los play-offs. El sueño del primer ascenso a la EFL es la prioridad, pero el duelo ante Notts County es una oportunidad única.

“Significaría mucho. Es el espíritu y la esencia de este club”, dijo Gibson. “Tenemos una oportunidad real. Son un muy buen equipo, pero es un partido donde sentimos que podemos ir a grabar nuestras propias memorias. Todos los hinchas recuerdan esos momentos de copa del pasado y queremos replicarlos”.

El club, ubicado a pocos kilómetros de Old Trafford y rodeado de hinchas de United y City, solo se volvió profesional hace cuatro años. “Muchos de nuestros jugadores están para jugar en un nivel más alto, y es una chance de mostrarse y probarse contra un club que hace tres años estaba en nuestra misma liga”, agregó Gibson, cuyo plantel incluye a cinco exjugadores del Notts County.

Gibson tiene su propio pedigree copero: hace 24 años, con el Southport de la Conference, dio el batacazo ante el propio Notts County. También llegó a la final de la League Cup con Tranmere en 2000 y ganó la Welsh Cup tres veces, dos como entrenador.

La dinastía Heathcote

La conexión de la familia Heathcote con la FA Cup es única. Graham dirigió al Altrincham entre 2002 y 2009, y su hijo Sam también jugó allí y fue parte del triunfo sobre Barnsley en 2015, el último gran batacazo del club. Este año, con Macclesfield de la National League North, Sam fue clave en la eliminación del Crystal Palace, el mayor shock en la historia de la FA Cup con 117 puestos de diferencia.

“Eso superó por lejos cualquier cosa que yo haya hecho”, admitió Graham. “Nunca gané en tercera ronda. ¡Es una de esas cosas!”.

El sábado, Heathcote mayor estará en Mansfield viendo a Sam, que trabaja como docente en Altrincham, pero también seguirá de cerca el partido en Moss Lane. “Me encantaría verlos llegar a tercera ronda, para que la generación actual de hinchas sienta de qué se trata”, dijo. “Hace 51 años jugué en Everton y todavía se habla de eso. Estos jugadores tienen la chance de crear ese legado. No solo lo sueñen. Háganlo realidad”.