Kane, el quinto inglés en ganar el Balón de Oro

Harry Kane se convirtió en el quinto futbolista inglés en ganar el Balón de Oro y en el primero en hacerlo en 25 años, después de una temporada sensacional con la camiseta del Bayern Munich. El capitán de Inglaterra es también el primer inglés en quedarse con el galardón desde Michael Owen en 2001, que a su vez había sido el primero desde los triunfos consecutivos de Kevin Keegan 22 años antes.

Antes de ellos, Bobby Charlton lo había ganado en 1966, campeón del mundo con Inglaterra, y Stanley Matthews se había quedado con el premio inaugural una década antes, en 1956, cuando el trofeo nació como European Footballer of the Year.

Una lista corta y un premio que cambió de alcance

Otros ingleses estuvieron cerca: Billy Wright, Bobby Moore, Gary Lineker, David Beckham y Frank Lampard figuran entre los subcampeones. Más recientemente también terminaron segundas Lucy Bronze, en 2019, y Beth Mead, en 2022.

El premio fue evolucionando hasta convertirse en el gigante global que es hoy. La salvedad con los ganadores más antiguos es que no era una distinción mundial: hasta 1995 estaba abierto solo a jugadores europeos y recién en 2007 se amplió a todos los futbolistas de todos los clubes del mundo. Eso no quita mérito a las campañas de aquellos ganadores, que igualmente captaron la atención de los votantes de Europa y del mundo.

Owen, el más joven de los ingleses

No se le puede reprochar a Michael Owen haber dicho que no sabía qué era el Balón de Oro cuando Gerard Houllier lo llamó para anunciarle que lo había ganado. Y, en honor a la verdad, el entonces joven de 22 años se instruyó lo suficiente para cuando recibió el premio, recitando una lista de ganadores anteriores.

El Owen de aquellos días, incluso después de sus primeros problemas de isquiotibiales, era explosivo, eléctrico: velocidad y aceleración fulminantes complementadas con una definición implacable. Se había convertido en un goleador reconocido en su adolescencia y, para 2001, era uno de los jóvenes más codiciados del fútbol mundial.

Su año de Balón de Oro fue una sucesión de momentos icónicos. Ayudó al Liverpool a conseguir un triplete: se quedó con la League Cup por penales y luego venció al Arsenal en la final de la FA Cup, donde Owen marcó dos veces sobre el final para dar vuelta el partido. El empate fue una definición acrobática y clínica dentro del área del Arsenal; el gol de la victoria, una contra devastadora en la que el delantero se escapó de Lee Dixon y Tony Adams antes de definir con la izquierda ante David Seaman.

Después dio dos asistencias en el 5-4 sobre Alaves en el tiempo suplementario de la final de la Copa UEFA, tras haber marcado antes en el torneo un doble famoso contra la Roma en el Stadio Olimpico que llevó a los Reds a la definición. Terminó la temporada como máximo goleador del Liverpool con 24 tantos en todas las competencias. Su actuación más icónica de ese año, sin embargo, fue con Inglaterra contra Alemania, con un hat-trick histórico en Munich.

Las lesiones hicieron que Owen nunca mantuviera ese pico tanto como hubiese querido. De hecho, solo el brasileño Ronaldo había ganado un Balón de Oro a una edad más temprana.

Matthews, el primero y el más longevo

Sir Stanley Matthews fue el primer ganador y el más veterano en la historia del Balón de Oro, un premio que entonces decidían votantes de 16 países. Doce de los jurados pusieron al extremo del Blackpool en su boleta y seis lo ubicaron primero, por delante de Alfredo Di Stéfano y Raymond Kopa, que habían disputado la final de la primera Copa de Europa con Real Madrid y Reims, respectivamente.

Solo eso muestra cuánto se lo veneraba. Matthews tenía dos meses menos de 42 años cuando recibió el premio y había llevado al Blackpool al segundo puesto de la primera división inglesa, detrás de los Busby Babes del Manchester United. Los votantes probablemente también se dejaron influir por su actuación en la final de la FA Cup tres años antes, cuando los Tangerines vencieron 4-3 al Bolton en un partido bautizado la ‘Final de Matthews’ y transmitido en cines.

En una época en la que seguir el fútbol dependía en gran medida de la radio y los diarios, el estatus mítico de Matthews arrastraba multitudes a los estadios, con curiosos deseosos de ver su magia cada vez que el Blackpool visitaba una cancha. También deslumbraba con Inglaterra.

Nacido durante la Primera Guerra Mundial, siguió jugando nueve años más después de su premio y se retiró a los 50. Su longevidad sin duda fue un factor, pero no debería quitarle mérito a su brillantez sostenida. Matthews era famoso en todo el mundo, elogiado por otras estrellas por su creatividad e ingenio en una época en la que la grandeza no se reducía a las estadísticas individuales. Un creador más que un goleador.

También era innovador. Apodado ‘El Mago del Dribbling’, hacía ejercicios de elongación y respiración, entrenaba más y cuidaba su dieta: ayunaba y no tomaba alcohol. Y, sobre todo, fue uno de los grandes entretenedores del fútbol, descrito por el fundador del Balón de Oro, Gabriel Hanot —que se cree prefería a Di Stéfano—, como el Charlie Chaplin del deporte. Matthews fue adorado por una generación, un puntero derecho que se convirtió en ícono. Recibió el premio en el modesto entorno del Ayuntamiento de Blackpool, un acto discreto pero que consolidó su legado.

Kane y una campaña de otro nivel

Ahora Harry Kane produjo una de las campañas individuales más sensacionales de las que se tengan registro. Se podría argumentar que eso debería ubicarlo más arriba, pero los que están por encima en esta lista también hicieron un trabajo pesado.

Si se mira su producción desde el comienzo de la temporada 2025-26 hasta el final del Mundial de este verano, el período de evaluación para el premio de este año, Kane registró la mayor cantidad de goles entre club y selección de cualquier jugador de las cinco grandes ligas de Europa desde la asombrosa cosecha de Lionel Messi en 2011-12. El capitán inglés marcó 61 veces en 51 partidos en todas las competencias con el Bayern, ganó el doblete de liga y copa alemana y se convirtió en el jugador más rápido en llegar a los 100 goles en la Bundesliga. También marcó 12 veces con su selección, seis de ellos durante la campaña de Inglaterra hasta las semifinales del Mundial.

La discusión, claro, es que Kane juega en un Bayern dominante en una liga en la que es amplio favorito cada año. La contra es que el delantero de 33 años redefinió el rol del centrodelantero: su increíble rango de pase y su juego de espaldas lo convierten en un armador integral. Kane viene madurando y desarrollándose como uno de los grandes de todos los tiempos de Inglaterra desde aquellos primeros préstamos en Leyton Orient y Millwall. Su producción en la Premier League con el Tottenham fue fenomenal temporada tras temporada, agregando asistencias a un caudal goleador prolífico. En Munich, sobre todo la temporada pasada, Kane lo llevó a otro nivel.

Charlton y el Mundial de 1966

El signo de interrogación que pesa sobre los ganadores anteriores a 1995, cuando el premio se abrió a jugadores no europeos, o incluso antes de 2007, cuando se volvió verdaderamente global, es si había un merecedor más justo fuera de los criterios de entonces. Algunos podrán argumentar que Igor Belanov quedó algo opacado por Diego Maradona en 1986, por ejemplo.

Pero 20 años antes, pocos podían discutir los pergaminos de un hombre que fue pionero del primer y único título mundial de los Three Lions: Bobby Charlton, del Manchester United. Sobreviviente del desastre aéreo de Munich de 1958, Charlton y el United ganaron la FA Cup en 1963 y la primera división inglesa dos años después.

Para 1966, a los 28 años, Charlton estaba en su plenitud y llegaba al Mundial con 16 goles en la liga desde el mediocampo para el United esa temporada. No solo era el corazón de ese equipo, que alcanzó las semifinales de la Copa de Europa: era el hombre sobre el que el entrenador de Inglaterra, Alf Ramsey, decidió construir su equipo para un primer Mundial en casa.

Después de un empate sin goles con Uruguay en el debut, Charlton le dio impulso a la campaña inglesa con una corrida desde la mitad de la cancha y un remate característico de distancia que todavía subía cuando se clavó en el ángulo del arco de Wembley. Charlton ayudó a llevar a los locales hasta las semifinales, donde marcó dos veces en la eliminación de Portugal de Eusebio, y luego se midió con Franz Beckenbauer de Alemania Occidental en la final, que Inglaterra ganó 4-2 en el tiempo suplementario.

Eusebio, del Benfica, terminó segundo detrás de Charlton en la votación de ese año y Beckenbauer, del Bayern Munich, tercero. Las actuaciones de Charlton en el Mundial mostraron no solo su olfato de gol, su rango de pase y su aplomo, sino también su generosidad. Un verdadero jugador de equipo.

Fue una era fructífera para el éxito individual en Old Trafford. El escocés Denis Law había ganado el Balón de Oro dos años antes y el norirlandés George Best se quedó con el premio en 1968, cuando el United conquistó la Copa de Europa. Charlton terminó segundo en años consecutivos después de su triunfo. Pero su rol pivotal en el título mundial de Inglaterra le vale el segundo puesto en esta lista.

Keegan, el único inglés con dos Balones de Oro

Cuando se trata de credenciales para el Balón de Oro, tenía que ser el único inglés en ganarlo dos veces. Kevin Keegan marcó 20 goles cuando el Liverpool ganó la Copa de Europa y la First Division inglesa en 1977, y estuvo a un suspiro de completar el triplete: perdió la final de la FA Cup con el Manchester United. También terminó como subcampeón del Balón de Oro detrás del danés Allan Simonsen, del Borussia Monchengladbach.

Keegan siguió a Simonsen a Alemania para cuando se anunció el premio, sumándose al Hamburgo, campeón de la Recopa, con un contrato lucrativo, aunque su exequipo los goleó en la Supercopa europea. Keegan tuvo un arranque lento en la Bundesliga, agravado por una suspensión de ocho semanas por golpear a alguien en un amistoso durante el receso de invierno.

Pronto se asentó, pero su primera temporada no tuvo nada de espectacular. En cambio, ‘Mighty Mouse’ arrancó volando la nueva campaña, en la que el Hamburgo sería campeón de la Bundesliga por primera vez. También produjo actuaciones individuales impresionantes con Inglaterra, aunque los Three Lions se quedaron afuera del Mundial de ese verano, con goles contra Brasil en un amistoso y dos contra Dinamarca en septiembre.

La forma de Keegan llegó en el momento justo. Posiblemente mereció ganar el Balón de Oro un año antes, algo que quizás quedó en la memoria de los votantes: apareció en 22 de las 26 boletas y fue primero en nueve para superar al austríaco Hans Krankl, del Barcelona. Keegan siguió floreciendo después de Navidad y terminó con 17 goles en la liga, incluidos 11 en 12 partidos en la recta final. Pero era más que los goles: Keegan era una presencia incansable y creativa.

El Hamburgo fluido y ofensivo estaba en plena marcha hacia una final de Copa de Europa cuando Keegan fue nombrado el mejor jugador de Europa por segundo año consecutivo el día de Navidad de 1979, esta vez elegido primero por 18 de los 26 votantes. El Keegan de la permanente era la mayor estrella del continente y también un ícono cultural. El Hamburgo perdería la final de la Copa de Europa con el Nottingham Forest en el Bernabéu, el último partido de Keegan antes de irse al Southampton. Pero se mantiene solo como el único futbolista británico en ganar dos Balones de Oro —en aquel momento, solo Johan Cruyff había igualado su hazaña de ganarlos de forma consecutiva— y eso, claro, lo convierte en el mejor receptor inglés del premio. Después de un comienzo complicado, Keegan dejó el Hamburgo en 1980 como ídolo de la hinchada y del club.