Ulster, sin victorias en el URC pero a un punto del playoff

Ulster todavía no ganó en el United Rugby Championship: cuatro presentaciones, cero victorias. Sin embargo, el head coach Richie Murphy no está dispuesto a apretar el botón de pánico. A pesar del arranque sin triunfos, la provincia irlandesa está a solo un punto de los puestos de playoff.

El recorrido empezó con una derrota ante Edinburgh, siguió con dos empates ajustados frente a Glasgow y Munster, y continuó con una caída ante los Bulls en el primero de los dos partidos en Sudáfrica. El patrón se repitió en todos: Ulster permitió que el rival sacara una ventaja temprana, muchas veces importante, y aunque reaccionó en cada ocasión, todavía no pudo cerrar una remontada con victoria.

“No estamos tan lejos”, dice Murphy

Murphy admite que su equipo se fue “cavando un pozo” en cada uno de los cuatro partidos de esta temporada. “Obviamente no estamos consiguiendo los resultados que queríamos, pero estamos en todos los partidos”, dijo el entrenador, cuyo equipo venció a Zebre en su debut en la Challenge Cup.

“Estamos jugando contra rivales de primer nivel y peleamos por todo lo que podemos conseguir. Es muy importante no tirar el bebé con el agua sucia. Vamos a mantener nuestro proceso y a creer en lo que hacemos, y eso es lo que intentamos”, agregó.

Pese a reconocer que los resultados iniciales le dejaron “emociones encontradas”, Murphy siente que su equipo “puede competir con los mejores de la liga”. “No estamos a un millón de kilómetros de tener oportunidades de ganar cada uno de esos partidos. Solo intentamos redoblar en las áreas que necesitamos mejorar. Si me preguntás cuáles son, es un poco de todo”, señaló.

“Si pudiéramos estar un poco mejor en el breakdown, o si la calidad de nuestros pases pudiera ser un poco mejor. Todos esos pequeños aspectos del juego se suman para ganar.”

El desafío ante Stormers y las ausencias

Si Ulster quiere conseguir su primera victoria esquiva de la temporada en el URC, Murphy sabe que la consistencia será clave, empezando el sábado contra los Stormers en Ciudad del Cabo (12:45 GMT). “En cada uno de los partidos que jugamos, mostramos un rugby de mucha clase tanto en ataque como en defensa, pero no fuimos consistentes”, dijo. “Lo que buscamos es la consistencia y si nuestra ejecución mejora apenas un poco, es increíble lo que eso hará con los resultados”.

Mientras Ulster absorbió el calor de Sudáfrica, un contraste marcado con el clima actual en casa, Murphy sabe que el sábado enfrentará una tormenta de otro tipo. Los Stormers probablemente tendrán disponibles a sus estrellas de los Springboks, como Siya Kolisi, el back row Evan Roos y el fly-half Sacha Feinberg-Mngomezulu, un lujo que Murphy no tendrá.

De hecho, Ulster viaja a Ciudad del Cabo sin nueve jugadores clave, convocados por Irlanda para los partidos del Nations Championship de noviembre. Los backs Stuart McCloskey, Jacob Stockdale, Robert Baloucoune, Nathan Doak y Jamie Benson fueron incluidos junto a los forwards Tom O’Toole, Tom Stewart, James McNabney y Nick Timoney.

La experiencia del hooker Rob Herring y el centre James Hume debería ayudar a llenar el vacío pese a su falta de minutos por lesión, y el regreso del wing Zac Ward aportará poder de try. Murphy admite que tener tantos jugadores indisponibles “causa un dolor de cabeza diferente”. “No sabíamos cuántos jugadores íbamos a perder y nueve es probablemente más de lo que esperábamos. Pero al mismo tiempo, estamos encantados de que esos jugadores tengan la oportunidad de representar a Irlanda”.

Benson y McNabney, las caras nuevas

De los nueve convocados para los partidos de Irlanda en noviembre, Benson y McNabney fueron citados por primera vez. Murphy dijo que Benson, un versátil jugador con calificación irlandesa y ex internacional con Inglaterra Sub-20, fue “excelente” desde que llegó de Harlequins en el verano. El jugador de 24 años actuó en ambas posiciones de centre y de fly-half para Ulster, y también puede jugar de full-back.

“Mostró buenas señales de liderazgo en nuestro grupo y su actitud fue muy buena en relación a jugar en tres posiciones diferentes. Esa versatilidad es muy buena para cualquier plantel e Irlanda obviamente también lo está reconociendo”, afirmó Murphy.

El back row McNabney, a quien Farrell describió como “todo un espécimen”, fue incluido después de recuperarse de un año fuera de las canchas por una lesión de ligamento cruzado anterior. “Está encontrando su ritmo de a poco, pero se ven los atributos que tiene. Es genial tener a esos chicos ahí, pero obviamente pone presión sobre nuestro plantel”, cerró Murphy.