Hong Kong China debuta en el Mundial 2027 ante Australia, el anfitrión
Jack Combes y Alex Post, dos jugadores surgidos del semi-profesionalismo inglés, lideran al equipo que abre la Copa del Mundo frente a los Wallabies en Perth.
El 1 de octubre de 2027, con 61.000 espectadores en el Perth Stadium y una audiencia global millonaria, Hong Kong China hará su debut en la Copa del Mundo de rugby. El rival será nada menos que el anfitrión Australia, dos veces campeón del mundo. Para los jugadores del equipo asiático, será el partido más importante de sus vidas.
Entre ellos están Jack Combes y Alex Post, dos nombres que hasta hace poco eran más conocidos en las divisiones semi-profesionales inglesas que en la escena internacional. Ambos nacieron en Hong Kong y crecieron en el sistema de divisiones inferiores local.
Un sueño cumplido
“Todo el proceso de clasificación ya era un sueño en sí mismo. Clasificar a un primer Mundial masculino fue enorme”, dijo Combes, medio scrum. Hong Kong China integrará el Grupo A, donde además de los Wallabies esperan Chile y los All Blacks. “La gente dirá que es abrumador y un gran desafío tener a esas dos potencias en el grupo, pero si lo vas a hacer, hacelo bien. ¿Por qué no?”, agregó.
“Algunos cuestionarán si merecemos estar ahí. Pero para mí, si le preguntás a cualquier persona de chico si podría abrir el Mundial en el primer partido dentro de un año, es genuinamente increíble. Un sueño hecho realidad. Y estoy seguro de que cualquiera que nos critique por estar ahí no haría otra cosa si pudiera, al 100%”, completó.
Del semi-profesionalismo al contrato full-time
Post, de 31 años, jugaba como hooker en Richmond, en The Championship, la segunda división inglesa. “Nunca jugué en la Premier League. Pero The Championship no recibe el crédito que merece. Es una liga muy dura y fue una gran preparación para los partidos internacionales”, explicó. Antes de la pandemia era jugador full-time en Hong Kong China, pero el Covid lo obligó a cambiar de rumbo: comenzó una maestría en la Universidad de Oxford. El partido universitario en Twickenham sigue siendo una de las multitudes más grandes ante las que jugó.
“Uno de los puntos de venta únicos de Hong Kong es que los jugadores tienen contrato todo el año y pasan todo el tiempo juntos. No era viable para mí quedarme en Richmond. Mudé a mi familia y a mí mismo en las últimas semanas para perseguir el sueño el próximo año”, contó Post, que dejó su trabajo como analista financiero.
Combes, de 29 años, exalumno y docente del Hartpury College, tuvo un camino sinuoso: pasó por Birmingham Moseley en la tercera división inglesa y luego se dedicó al seven. “Hice mi carrera al revés. Pasé de enseñar después de una lesión de ligamento cruzado anterior a jugar rugby semi-profesional y luego ser atleta full-time a los 25. No lo cambiaría por nada, pero entrar en un entorno full-time con recursos y tiempo de entrenamiento es necesario para lo que enfrentamos”, dijo.
El desafío de ser el segundo equipo de todos
Hong Kong China es campeón de Asia Rugby desde hace siete años. Clasificó al Mundial tras vencer a Corea 70-22 en la final del Campeonato Asiático. En julio, un ajustado triunfo 42-40 sobre Uruguay, también clasificado al Mundial, mostró su nivel. “La mentalidad cambió: antes competías en Asia contra equipos que sabías que debías ganar. Ahora estamos en el otro extremo, no tenemos nada que perder. ‘Ser memorables’ es la frase que repiten los entrenadores”, dijo Combes.
Ambos jugadores son conscientes de las críticas que reciben por la composición internacional del equipo. “Siempre es la primera crítica después de un partido internacional. No buscamos ese feedback, pero siempre va a estar ahí. Para nosotros, lo importante es rendir y mostrar algo de lo que la gente se sienta orgullosa”, afirmó Post.
El equipo sumó a Toby Booth, ex director de rugby de London Irish y Ospreys, al cuerpo técnico. En noviembre, Hong Kong China enfrentará a Estados Unidos, Canadá y Tonga en la Nations Cup, todos con pasado mundialista. “Personalmente, tengo mucha presión de mi familia y amigos. Hoy me llegaron mensajes diciendo que falta un año y que mejor me asegure un lugar en el equipo”, contó Post. “Va a haber una gran hinchada de Hong Kong en Perth. Queremos ser el segundo equipo de todos”.
Combes, apodado Maradona por sus compañeros por su afición a patear cualquier pelota de fútbol que aparezca en el entrenamiento, lo resume así: “Siempre vamos a ser los underdogs. Pero eso juega a nuestro favor: somos un poco intrépidos”. Y recuerda: España vs. Cabo Verde en el Mundial de fútbol terminó en empate.
