La Copa Africana vuelve a jugarse cada dos años

La Confederación Africana de Fútbol (CAF) revirtió la decisión que había tomado en diciembre y confirmó que la Copa Africana de Naciones seguirá disputándose cada dos años. El anuncio había generado sorpresa hace diez meses, cuando se informó que el torneo pasaría a un formato cuatrienal a partir de 2028.

El presidente de la CAF, Patrice Motsepe, justificó la marcha atrás en la necesidad de “avanzar, proteger y promover” los intereses del fútbol africano. La primera señal de que la frecuencia estaba en revisión apareció en la conferencia de estrategia que el organismo realizó este mes en Cabo Verde.

Un formato con historia y una decisión resistida

La Copa Africana se disputó cada dos años de manera predominante desde su primera edición en 1957, salvo dos intervalos de tres años en los años 60 y el año que separó las ediciones de 2012 y 2013. En la antesala de la final de 2025 en Marruecos, Motsepe había anunciado que todo cambiaría desde 2028, en parte para que el calendario global estuviera “significativamente más sincronizado y armonizado”.

En los últimos años el torneo se jugó en medio de la temporada europea, lo que provocó disputas recurrentes por la cesión de jugadores africanos. El secretario general de la FIFA, Mattias Grafstrom, estaba al lado de Motsepe cuando se anunció el plan, y las críticas señalaron que el cambio de calendario favorecía más al organismo mundial que al fútbol africano.

“El sentimiento general en el continente ha sido que el ciclo de dos años le ha servido muy bien a África. La idea de llevarlo a cuatro años fue una sorpresa, quizás una preocupación, para la mayoría de las federaciones africanas”, dijo Sydney Mungala, dirigente de la Federación de Zambia.

El peso económico del torneo

La Copa Africana se convirtió en la principal fuente de ingresos de la CAF, con una ganancia proyectada de 114 millones de dólares para la edición 2025, por encima de los 75 millones de la anterior en Costa de Marfil. Marruecos 2025 proyectaba generar 192 millones de dólares, el 66% de los ingresos totales del organismo por competiciones masculinas, femeninas y juveniles.

Como alternativa se propuso una Liga de Naciones africana anual con las 54 selecciones del continente, que Motsepe describió como la ambición de crear “una competencia de clase mundial cada año”. El objetivo era reducir la dependencia de la Copa Africana y desarrollar un modelo comercial más sostenible. Sin embargo, la última apuesta ambiciosa del continente no cumplió sus promesas financieras: la Africa Super League, anunciada en 2022 con ingresos anuales proyectados de 200 millones de dólares, se discontinuó tras una sola edición. Motsepe reconoció después que los acuerdos comerciales quedaron por debajo de las expectativas.

El proceso interno y la sombra de la FIFA

La decisión de pasar al ciclo cuatrienal se había tomado en una reunión del comité ejecutivo de la CAF en diciembre, sin ser presentada ante la asamblea general donde están representadas todas las naciones miembro. “Estas decisiones deberían llevarse a la asamblea general, debatirse y discutirse durante meses. La Copa Africana es la locomotora con la que la CAF financia todas sus otras competiciones”, señaló el periodista argelino Maher Mezahi.

La CAF consultó luego a sus 54 asociaciones sobre qué formato preferían y el comité ejecutivo votó por restaurar el esquema original. Motsepe también admitió dudas sobre la nueva Liga de Naciones, al considerar que requeriría “varios años” antes de aportar las contribuciones financieras y deportivas necesarias para que el fútbol continental sea “autosuficiente”.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, había propuesto públicamente en febrero de 2020 jugar la Copa Africana cada cuatro años, una idea que Motsepe rechazó tras asumir la presidencia de la CAF trece meses después. Pese a eso, el sudafricano cultivó una relación cercana con su par, y la expansión del Mundial a 48 selecciones le valió respaldo en el continente. Pero la posición del suizo quedó bajo amenaza desde que se filtró, en julio, su plan para vender participaciones en competiciones de la FIFA.

“Vino a Cabo Verde a generar apoyo y, en general, África se lo dio. Pero creo que lo hicieron como un intercambio: le dieron el apoyo a cambio de algunas concesiones. Y creo que la principal concesión fue el regreso de la Copa Africana al ciclo de dos años”, sostuvo Mezahi.

Qué viene en el calendario

La edición 2027 se jugará en Kenia, Tanzania y Uganda del 19 de junio al 17 de julio del año próximo. En una visita a África Oriental en septiembre, Motsepe pidió un “sentido de urgencia acentuado” para que los estadios y la infraestructura estén listos a tiempo. El estadio Talanta de Kenia, con capacidad para 60.000 personas, será inaugurado en enero con un amistoso entre Ajax y Bayern Munich.

La siguiente Copa Africana se disputará apenas un año después, en 2028, decisión que la CAF mantendrá tal como estaba prevista. Todavía no se anunció dónde ni cuándo exactamente se jugará. Los torneos posteriores serán en 2031 y 2033, para evitar cruces con el Mundial. La fecha de inicio propuesta para la Liga de Naciones africana es septiembre de 2029, y la última declaración de Motsepe sugiere que también se jugaría cada dos años, en lugar de anualmente como se había anunciado en diciembre.

El caso de la Copa Africana 2025 sigue abierto: el título que había ganado Senegal, de Sadio Mane, fue luego revocado en favor de Marruecos, y el Tribunal de Arbitraje Deportivo determinará el destino final del trofeo.