Gales busca el doblete ante Japón para cerrar un 2026 en alza

Gales tiene la chance de cerrar el año internacional con una victoria el sábado, cuando busque completar el doblete sobre Japón en el WXV Global Series. El equipo de Sean Lynn ya ganó dos de sus tres partidos en el torneo, incluido el 17-0 del fin de semana pasado en Tokio.

A pesar de llegar como favorito, Lynn aseguró que no subestimarán a las Sakura Fifteen, sobre todo por lo que mostraron en los últimos partidos contra Irlanda. “Estábamos alerta sobre ellas el sábado pasado y no vemos diferencia esta semana”, dijo. “Japón es muy eficiente, muy disciplinada. Algunas de sus actuaciones defensivas fueron muy buenas [el fin de semana pasado] y son un equipo difícil de quebrar”.

Un triunfo que no alcanza para el top 10

Una victoria no le devolvería a Gales un lugar entre las diez mejores del mundo, pero sí significaría un avance para un equipo que antes había encadenado nueve Test sin ganar. La pregunta es si pueden coronar la recuperación de 2026 con una última W.

El hecho de que Lynn haya hecho cinco cambios en el XV inicial muestra la profundidad de plantel que construyó en sus 18 meses al mando. Bethan Lewis, Gwenllian Pyrs, Lleucu George, Gwen Crabb y Courtney Keight, que suman 248 caps entre todas, vuelven al equipo tras haber impresionado desde el banco el fin de semana pasado.

“Algunas jugadoras rindieron muy bien y merecen esos puestos de titular”, explicó Lynn. “Gwenllian Pyrs, la forma en que ajustó el scrum en el segundo tiempo fue muy satisfactoria para nosotros. Gwen Crabb y Bethan Lewis son muy buenas en las formaciones fijas. Y Lleucu George, parte de su juego territorial fue bueno, pero también su juego de pases fue emocionante”.

Keight ingresa por la lesionada Freya Bell, una de las jóvenes que impresionó desde su ascenso al nivel senior a principios de año. La co-capitana Alex Callender pasa a número ocho como único cambio posicional.

Japón, herido pero peligroso

Japón hizo tres cambios en su formación inicial, con Komachi Imakugi como full-back y Mele Yua Havili Kagawa en el ala. La número ocho Savannah Bodman y la centro Sophie Akiko Langford mantienen sus lugares tras impresionar en su debut la semana pasada, mientras que la medio scrum Moe Tsukui liderará al equipo en el Kumagaya Rugby Stadium.

Las locales no ganan desde mayo, cuando vencieron a Hong Kong China para asegurar su séptimo título consecutivo del Campeonato Femenino de Rugby de Asia. Pero tuvieron actuaciones notables, como llevar a Irlanda al límite en Galway en la doble fecha del mes pasado.

Gales busca respaldar la actuación del fin de semana pasado, que fue la primera vez que mantuvieron su arco en cero en ocho años. Una victoria el sábado también les daría dos triunfos consecutivos en Test por primera vez desde junio de 2024.

Callender: “Japón saldrá herida”

La co-capitana Alex Callender dijo que hubo frustración en el campamento después del fin de semana pasado, pero que dejar la valla en cero de visitante fue “un marcador bastante bueno”. “Sabemos que Japón saldrá herida y que van a venir a jugar los 80 minutos de nuevo”, afirmó. “Se trata de respaldar la victoria pero también de hacer una mejor actuación para salir de la cancha sabiendo que dimos todo. Ojalá podamos jugar un rugby más fluido y disfrutarlo mucho más”.

Reflexionando sobre la campaña en general, Callender agregó: “Hablamos sobre lo que queríamos lograr en este WXV, y si podemos conseguir un resultado este fin de semana, estaría muy orgullosa de las chicas”.

El 17-0 fue un partido bastante horrible de ver, pero encontraron la manera de ganar en condiciones difíciles. Quizás la señal más alentadora de progreso fue lo autocríticas que fueron después. Durante mucho tiempo, la conversación fue encontrar aspectos positivos en la derrota. Ahora identifican falencias en la victoria. Eso es un cambio significativo de mentalidad”.

“La elección de Lleucu George por delante de Keira Bevan como apertura también es intrigante. Gales eventualmente tendrá que definir su número 10 titular y construir continuidad. Antes de esta doble fecha, Gales seguramente habría aceptado dos victorias feas sobre Japón. Probablemente todavía lo harían”.

Formaciones:

Japón: Imakugi; Tsunokawa, Langford, Kataoka, Havili Kagawa; Harada, Tsukui; Komaki, Nagaoka, Kitano, Kawamura, Sato, Asari, Jennifer, Bodman. Suplentes: Kuge, Mine, Fuji, M Nishimura, Korai, Seo, Ito, S Nishimura.

Gales: Neumann; N Metcalfe, Cox, Keight, A Williams; George, Lockwood, Pyrs, K Jones, Tuipulotu, B Metcalfe, Crabb, K Williams (co-cap), Lewis, Callender (co-cap). Suplentes: Reardon, Davies, E Jones, Aiono, Evans, King, Bevan, De Vera.