JJ Gabriel, la joya de 15 años que ilusiona al United de Carrick

Dos partidos, dos goles de altísima factura. La irrupción de JJ Gabriel en la Premier League 2 con apenas 15 años generó una expectativa lógica en Manchester United, donde ya se preguntan si el delantero está listo para convertirse en el jugador más joven en debutar con el primer equipo.

El técnico Michael Carrick fue consultado al respecto el mes pasado y eligió un camino de cautela. “JJ es uno más del grupo”, dijo. “Tiene un talento realmente grande. Se entrenó bastante con nosotros y está sumando experiencia todo el tiempo. Se está adaptando físicamente a cada paso y nosotros seguimos con su desarrollo”.

Dos golazos en siete días

Cuatro días antes de esas declaraciones, Carrick presenció en vivo desde el Leigh Sports Village el estreno de Gabriel en la Premier League 2 frente a Ipswich. El chico corrió un pase filtrado de Jack Fletcher, controló con la zurda para quitarle velocidad a la pelota y, desde el borde del área, definió por encima del arquero con un toque sutil de derecha. Un remate audaz que evidenció una lectura de juego poco común para su edad.

Una semana después, Gabriel volvió a marcar con una jugada completamente distinta y aún más impactante. Recibió de espaldas al arco un pase corto de Tynan Thompson dentro del área, arrastró la pelota con la zurda para girar, resistió un empujón de un defensor, gambeteó a un segundo rival con un toque sutil hacia la izquierda y sacó un remate bajo y violento desde la medialuna del área chica. Toda la maniobra duró menos de cinco segundos y las imágenes se reprodujeron millones de veces en redes sociales.

El espejo de Giggs

Ryan Giggs, el futbolista con más partidos en la historia del club, debutó en 1991 a los 17 años. Sir Alex Ferguson escribió en su autobiografía que verlo por primera vez fue como encontrar una pepita de oro. En una charla reciente con Rio Ferdinand en Rio Ferdinand Presents: The Debrief, Giggs analizó el momento que atraviesa Gabriel.

“A veces hay que ser paciente. A veces llega un punto en el que no podés no convocarlo y no tenerlo entrenando con el primer equipo; eso puede ser en un mes, en seis meses o en un año”, explicó el galés. “Es ese tiempo intermedio en el que él piensa que debería estar en el primer equipo, que debería estar en la convocatoria cada semana, cuando Michael lo ve de otra manera: que necesita jugar partidos porque no le va a servir viajar de acá para allá y sumar cinco o diez minutos”.

El umbral de los 16 años

Gabriel parece estar justo en ese punto intermedio. Durante la pretemporada europea, salvo el primer amistoso en Helsinki, integró todas las delegaciones del United. Sin embargo, solo jugó un puñado de minutos como suplente ante Atlético de Madrid en Estocolmo, donde su primera intervención terminó con una dura falta desde atrás del uruguayo José María Giménez, de 31 años, exactamente el doble de su edad.

El club publicó varios videos del juvenil entrenando con el plantel superior y bromeando con el delantero Benjamin Sesko. Hubo versiones sobre un posible debut en la tercera ronda de la EFL Cup, lo que lo convertiría en el jugador más joven en la historia del United, superando el récord del arquero David Gaskell, que debutó con 16 años y 19 días. Gabriel cumple 16 recién el 6 de octubre.

Sin embargo, el arranque irregular del equipo en la Premier League y el hecho de que el rival de copa sea Brighton en Old Trafford el 16 de septiembre siembran dudas sobre la viabilidad de esa apuesta. La Champions League permite 11 suplentes en lugar de los nueve de las competencias domésticas, lo que abrió la especulación sobre una posible inclusión ante el Sabah FK, pero el hecho de que no se entrenara con el primer equipo el miércoles le resta fuerza a esa posibilidad.

La Youth League de la UEFA, competencia que la academia del United priorizó esta temporada tras bajarse del EFL Trophy y la National League Cup, aparece como un escenario más acorde. El clásico de Manchester por la Premier League 2 que iba a disputarse el sábado ante el City fue postergado por los compromisos europeos del jueves. El próximo partido de la categoría antes del parate internacional será contra Brentford el 18 de septiembre en Leigh. Después, los seleccionados juveniles ingleses entrarán en escena. Las propias condiciones de Gabriel están marcando el camino. La gran pregunta es hacia dónde conduce.