Copa de la Liga escocesa: tres técnicos en la cuerda floja

Los cuartos de final de la Premier Sports Cup escocesa pondrán este sábado frente a frente a tres entrenadores que atraviesan momentos delicados en la Premiership. Stephen Robinson (Aberdeen), David Gray (Hibernian) y Neil McCann (Kilmarnock) necesitan un triunfo que alivie la presión de sus respectivas dirigencias, y al menos uno de ellos se quedará sin ese respiro.

El cruce más directo se dará en Rugby Park, donde Kilmarnock recibirá a Aberdeen a las 17:45 (hora británica). Antes, a las 15:00, Hibernian visitará a Ross County, equipo de la tercera división, en Dingwall. El premio para los ganadores es un lugar en las semifinales en Hampden.

Robinson, de campeón a cuestionado

Hace exactamente un año, Robinson conducía a St Mirren hacia un título sorprendente en esta misma copa, con victoria en la final sobre el Celtic de Wilfried Nancy. Ese logro lo posicionó como un técnico listo para dar el salto en el fútbol escocés, y dos meses después Aberdeen lo contrató tras la salida de Jimmy Thelin.

Sin embargo, su llegada a Pittodrie no generó consenso: venía de dos triunfos en sus últimos 16 partidos con St Mirren y no fue la primera opción de buena parte de la hinchada. Logró sacar al equipo de la pelea por evitar el playoff de descenso con tres victorias en nueve encuentros, pero el arranque de esta temporada reavivó las críticas: cuatro puntos y dos goles en cinco fechas de la Premiership.

Robinson intentó bajar el ruido señalando la gran rotación del plantel y recordando que, en todas las competencias, Aberdeen suma seis triunfos en diez partidos, cinco de ellos ante equipos de categorías inferiores en la fase de grupos de la copa. Un comentario sobre los viajes como factor del bajo rendimiento tras el empate sin goles ante Kilmarnock irritó aún más a los hinchas, que piden menos excusas y mejores actuaciones de un equipo sin ideas.

El 3-0 sobre Dundee en la ronda anterior fue lo más destacado del ciclo Robinson. Repetir una actuación así en Rugby Park aliviaría la situación y le daría a la afición una cita en Hampden para ilusionarse.

McCann y un Kilmarnock sin gol

Kilmarnock, junto a Falkirk, tiene uno de los peores registros de la Premiership en este arranque. El empate sin goles ante Aberdeen en Pittodrie reflejó a dos equipos faltos de confianza, aunque al menos los de Ayrshire cortaron una racha de 14 goles recibidos en cinco fechas de liga.

El cierre de la temporada pasada bajo McCann invitaba a pensar en un equipo peleando arriba, pero el inicio de la 2026-27 no convence. El plantel sufrió una renovación importante en el mercado de verano y el club cambió el césped artificial de Rugby Park por pasto natural. Kilmarnock no marcó en la mitad de sus diez partidos de la temporada y mostró fragilidad defensiva.

Tres de los nueve goles que anotó en todas las competencias llegaron en la victoria 3-2 sobre Ayr United en octavos de final. McCann se mostró optimista tras ese triunfo y definió el cruce del sábado como un partido “a todo o nada”. Alcanzar apenas su segunda semifinal desde que ganó esta copa en 2012 sería, según el entrenador, “un impulso para todos” y un “catalizador para intentar despegar”.

Gray, entre la irregularidad y la exigencia

Hibernian estuvo a minutos de un resultado histórico en Europa hace poco más de dos semanas, cuando una caída tardía ante Gent lo dejó afuera de la clasificación a la Conference League. Luego vino una buena actuación ante Dundee, pero dos derrotas dolorosas frente a Hearts y St Johnstone reavivaron las críticas hacia Gray, que admitió que son “justificables”.

Las últimas dos semanas resumen los últimos doce meses del club: actuaciones impredecibles y rendimientos que van y vienen. Aun así, Gray llevó al equipo a Europa por segundo año consecutivo, terminando dos puestos por debajo del tercer lugar logrado la temporada anterior con casi los mismos puntos.

El exdefensor Charlie Mulgrew sugirió que el éxito reciente de Motherwell y Falkirk elevó la vara entre las hinchadas, que ahora exigen un fútbol más atractivo. Con presupuestos mucho mayores que esos clubes, la exigencia sobre Hibs y Aberdeen se intensifica. Además, los hinchas de Hibs ven a su vecino de Edimburgo pelear por el título de la Premiership y clasificar a la Conference League, lo que suma presión sobre Gray y la dirigencia de Easter Road.

El margen de error se achica antes de visitar a un Ross County que ganó diez de sus últimos trece partidos. Aunque los Staggies militan en la League One, el historial de Hibs en Dingwall no es bueno: no ganó en sus últimas cinco visitas.