Inglaterra venció a las Black Ferns en el final y estiró su invicto

Las Red Roses arrastraban una racha de 39 victorias consecutivas bajo el mando de John Mitchell, pero esa imbatibilidad empezó a tambalearse. La semana pasada, Canadá —subcampeón del mundo— las detuvo con un empate 26-26 vibrante en Sandy Park, y este sábado la visita de Nueva Zelanda al Allianz Stadium trajo una sensación de riesgo que no se vivía hacía tiempo.

Ante 59.871 espectadores en el templo del rugby inglés, Inglaterra sufrió más de la cuenta. Cuando Braxton Sorensen-McGee acertó una conversión difícil a menos de diez minutos del final, las Black Ferns empataron 19-19 y todo presagiaba una repetición del tropiezo ante las canadienses.

Sin embargo, esta vez las Red Roses fueron decisivas en el momento clave, con Zoe Harrison rescatándose a sí misma tras errar un penal tarde: interceptó un pase en la última jugada y se fue al try del triunfo. Como el reloj ya estaba en tiempo adicionado, Inglaterra también tuvo algo de suerte de que Nueva Zelanda intentara jugar desde el fondo y les regalara el tanto ganador.

No podíamos repetir lo que pasó contra Canadá la semana pasada. Un empate no alcanzaba, así que teníamos que sacar los puntos de alguna forma. Es enorme: me remonta a la final del Mundial de 2022. Ganarles en casa fue fantástico y que sea un partido tan parejo es genial para el rugby femenino.

Nueva Zelanda, segunda del ranking mundial, sigue siendo el último equipo que derrotó a las Red Roses: fue en la final del Mundial 2022.

Un rival que despierta

Al descanso, Inglaterra ganaba 12-7 y la posibilidad de cortar la racha invicta neocelandesa se asomaba como algo concreto. Las Black Ferns llegaron invictas bajo su nueva entrenadora Whitney Hansen, y aunque acumulan cuatro derrotas seguidas ante las Red Roses, muestran una clara tendencia ascendente.

El impulso llega de la mano de una mayor inversión en el rugby doméstico: Super Rugby Aupiki funciona este año por primera vez como una competencia profesional y de tiempo completo. Nueva Zelandra ganó cinco finales de Mundial a Inglaterra y fue durante años la número uno indiscutida, un dominio que se diluyó sobre todo tras no alcanzar la final del último Mundial.

Hansen valoró la actitud de su equipo pese a la caída.

No queríamos un empate. Después de ver lo que pasó la semana pasada contra Canadá, sabíamos que íbamos a pelear hasta el final, así que me encanta que ella haya tirado ese pase. Para nosotras, ganar o perder, se trata del rendimiento. Hablamos mucho sobre cómo se ve lo excelente: ¿dónde lo logramos y dónde no?

Una Inglaterra en evolución

Mitchell asumió a mediados del WXV1 2023 y llevó a las Red Roses a conquistar el Mundial femenino por primera vez en 11 años. Este año, sin embargo, el equipo no muestra la misma efectividad que las consagró campeonas. La defensa, ahora con el respaldo del legendario entrenador Shaun Edwards, también ha sido permeable.

A eso se suma la ausencia de jugadoras clave, incluida la capitana campeona del mundo Zoe Stratford. Mitchell pidió perspectiva.

Para ponerlo en contexto, las Red Roses no juegan seguido contra Nueva Zelanda y Canadá: es importante aprender a ganar partidos cerrados. El mensaje en el entretiempo fue que este partido se iba a dar vuelta: íbamos a tener la pelota y había que atacarla. Las chicas soltaron el freno de mano y buscaron los espacios, incluso desde el fondo, y también fueron tenaces sin la pelota, lo cual fue impresionante.

La capitana Meg Jones también se refirió al momento del juego.

El juego está cada vez mejor y nosotras intentamos agrandar esa diferencia. Sabemos que va a haber partidos parejos y vamos a competir lo más fuerte que podamos.

Lo que viene

La nueva WXV Global Series, que se extenderá de 2026 a 2028, reúne a los 12 mejores equipos del mundo y está pensada para ofrecer más partidos competitivos antes del Mundial 2029. Inglaterra ya enfrentó a las selecciones segunda y tercera del ranking, y ahora viajará a Canadá para completar su serie de tres Tests ante las subcampeonas mundiales.

El año que viene, el equipo femenino de los British and Irish Lions girará por Nueva Zelanda por primera vez. Una serie competitiva es clave para el éxito de esa gira. Antes de la final épica del año pasado en Allianz Stadium, Inglaterra había vencido cómodamente a las Black Ferns 49-31 en su choque más reciente, en 2024.

Mitchell cerró con una lectura de la coyuntura.

La gente empieza a darse cuenta del contexto en el que estamos. Incluso si hubiéramos perdido, estábamos ahí arriba. Nueva Zelanda está en una posición muy buena para la serie de los Lions y va en la dirección correcta para el Mundial de 2027. Nosotras también estamos evolucionando como equipo.

Los partidos de octubre contra Toronto y Ottawa, con la serie 1-1, deberían devolverles esa sensación de exigencia. Fue apenas el tercer partido de la temporada para las jugadoras de Mitchell, pero ser llevadas al límite es algo que el entrenador y su plantel disfrutan y abrazan. Pese a todo, una racha invicta que abarca cuatro años se extendió un poco más.