Brighton cumple 125 años: del borde del abismo a la Premier League

El Brighton celebra sus 125 años de vida en un momento inédito de su historia. Cuatro fechas disputadas de la décima temporada consecutiva en la Premier League, los Seagulls ocupan la quinta posición y vienen de ganarle al Manchester United en Old Trafford por quinta vez en seis visitas.

El aniversario coincide con la visita del Arsenal, en un partido que marca el contraste entre lo que el club fue y lo que es hoy.

Del Goldstone al borde del abismo

Fundado en 1901, el Brighton & Hove Albion pasó casi dos décadas en la Southern League antes de ser admitido en la Football League. Tuvo apenas siete temporadas en Second Division cuando llegó por primera vez a la máxima categoría en 1979.

Gordon Smith tenía el gol que le daba a Brighton su primer título importante, pero el arquero del United, Gary Bailey, le tapó el remate. El United ganó el desempate.

En 1995, el chairman Bill Archer vendió el Goldstone Ground, hogar del club desde 1902, por deudas que no tenían forma clara de pagarse. Los hinchas no fueron consultados y no se planificó ningún estadio alternativo.

El Brighton no se fue del Goldstone hasta 1997, aunque la última temporada allí se confirmó recién después del partido final de 1995-96, que debió suspenderse cuando miles de hinchas enfurecidos invadieron el campo para protestar contra la dirigencia. Ambos travesaños terminaron rotos.

Gillingham, Withdean y la resistencia

El club jugó dos temporadas a 70 millas de su ciudad, en Gillingham. El proyecto de un estadio nuevo en la zona de Toad’s Hole Valley no prosperó. En 1999 regresó a Brighton y se instaló en el Withdean Stadium, la pista de atletismo donde se entrenaba el medallista olímpico Steve Ovett. La capacidad inicial era de apenas 6.000 personas.

“Después de la final de la FA Cup de 1983, se vendieron jugadores, no hubo inversión, el Goldstone se estaba cayendo a pedazos y la convocatoria bajaba”, recordó Paul Samrah, hincha del club. “No había comunicación entre la dirigencia y los hinchas, los directores iban y venían. No había continuidad, ni liderazgo, ni dirección. Estábamos a la deriva”.

En 1997, el club estuvo a 27 minutos de descender de la Football League. La intervención del ex director ejecutivo de la Football Association David Davies, la decisión del viceprimer ministro John Prescott de revertir el rechazo a la solicitud de planificación del actual estadio en Falmer y la estabilización que aportó el ex chairman Dick Knight evitaron lo que muchos consideraban inevitable.

La era Bloom y el renacimiento

El Brighton moderno existe, en gran medida, por la visión y la inversión de Tony Bloom. Nacido en Brighton, hincha de toda la vida, llegó al club a través de su abuelo Harry, ex vicechairman, y su tío Ray, director. Bloom, de 56 años, es empresario: hizo su fortuna en finanzas y juego, principalmente por el uso de datos.

Asumió como chairman en 2009 y condujo el ascenso desde la League One y la mudanza al American Express Stadium. La temporada pasada, la asistencia promedio superó los 31.000 espectadores.

“Quien entre al Brighton hoy comparado con hace 15 años no creería que es el mismo club de fútbol”, declaró el director deportivo Mike Cave. “El club hizo un viaje increíble. Tenemos empleados y muchos hinchas que hicieron ese recorrido. Para los que no estábamos hace 15 años, nuestra responsabilidad es asegurar que lo que viene sea mejor que lo que pasó en el pasado reciente o lejano”.

Europa y el presente

El Brighton disputó su segunda campaña europea el mes pasado en la ciudad noruega de Tromso, en la Conference League, torneo que ofrece la chance del primer título de su historia.

La primera fue en la Europa League, con un momento que quedó grabado en la memoria del club. El 9 de noviembre de 2023, en el Amsterdam Arena antes del partido ante el Ajax, el técnico Roberto De Zerbi les habló a sus jugadores: “Hay 3.000 hinchas del Brighton en este estadio esta noche. Pero hay más del doble que eso en la ciudad que viajaron para acá. Recuerden eso cuando salgan a la cancha”.

Un alto dirigente del club, hincha de toda la vida y con casi tres décadas trabajando allí, estaba en el vestuario ese día. “Se me puso la piel de gallina”, relató. “La realeza del fútbol europeo. De dónde venimos nosotros, estar en ese ambiente. Fue un momento de pincharme para ver si era real”.

El Brighton ganó 2-0. Fue el punto más alto de la primera campaña europea del club. En Amsterdam había más de 7.000 hinchas: más que toda la capacidad del Withdean cuando se mudaron allí.

Los jugadores del Brighton pagaron de su bolsillo entradas, remeras y bufandas para los hinchas que viajaron al play-off de la Conference League ante Tromso en agosto.

Las palabras de Bloom

“Desde 1901, este club de fútbol ha sido parte de la fibra de nuestra ciudad y del condado más amplio de Sussex. Ha conectado a generaciones de familias y comunidades. Los abuelos han traído a sus hijos y nietos a los partidos. Se han forjado amistades para toda la vida en las gradas, en las tribunas y en los viajes de visitante.

A través de los buenos y malos momentos, Brighton & Hove Albion nos ha dado a muchos de nosotros algunos de los momentos más memorables de nuestras vidas.

Este club está en mi sangre. Algunos de mis primeros y más preciados recuerdos están envueltos en las imágenes y los sonidos del Goldstone.

Cuando tuve el privilegio de convertirme en dueño y chairman, fue como que me confiaran algo precioso para proteger y ayudar a desarrollar para el futuro.

Muchos de los que lean estas palabras recordarán esos años difíciles. La pérdida del Goldstone. Los largos viajes a Gillingham. Los desafíos de la era del Withdean.

Lo que sacó a este club adelante fue la determinación de sus hinchas. Las colectas con baldes. Las protestas. La negativa a aceptar que el Albion debía desaparecer. Este aniversario les pertenece tanto como a cualquiera. Simplemente, sin ellos, no estaríamos aquí hoy”.

Sea cual sea el resultado ante el Arsenal, el Brighton se yergue firme: por los que lucharon para preservar algo que sentían especial y por un hombre que tuvo la visión, y el financiamiento, para construir algo mejor.