Pochettino asoma como nuevo entrenador de Manchester United

Mauricio Pochettino está a un paso de convertirse en el nuevo entrenador de Manchester United. El cupo se liberará cuando se complete el despido de Michael Carrick, definido tras una cumbre en Mónaco, y el argentino, hoy al frente de la selección de Estados Unidos desde septiembre de 2024, asomaría como su reemplazante.

La relación entre Pochettino y el club no es nueva: viene de 2016, cuando fue visto saliendo de un almuerzo con Sir Alex Ferguson en el restaurante Scott’s de Mayfair. Ferguson llevaba tres años retirado y Pochettino construía su reputación en Tottenham. El argentino definió aquel encuentro como “una reunión en Londres entre colegas, entre un genio y un aprendiz”.

Una década de cortejos

Desde entonces, Pochettino sonó como candidato cada vez que el banco de Old Trafford quedó vacante: a mediados de 2016, cuando despidieron a Louis van Gaal; en diciembre de 2018, cuando corrió la misma suerte José Mourinho; en abril de 2022, cuando eligieron a Erik ten Hag; y en octubre de 2024, cuando sacaron al neerlandés. Ahora, con la salida de Carrick en puerta, el círculo parece cerrarse.

El desafío es enorme. United está en zona de descenso de la Premier League y el club atraviesa un momento de descomposición, producto de años de malas decisiones, nombramientos cuestionables y una plantilla armada a retazos por seis entrenadores. Pochettino tiene una costumbre particular: guarda una caja de limones en su oficina, convencido de que absorben la energía negativa. Para el clima actual de Old Trafford, harían falta varios camiones.

Una salida que deja grietas

Antes de que asuma, habrá que ver cómo se resuelve el alejamiento de Carrick, de 45 años. El exfutbolista quedó al borde del abismo desde que fue confirmado como entrenador permanente tras un buen paso interino, y su despido se viene manejando de forma desprolija por parte del copropietario Sir Jim Ratcliffe, el director ejecutivo Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox. La hinchada, cada vez más disconforme, ya sabe a quién señala por la situación actual.

La llegada de Pochettino se ubica en un punto medio entre el sentimentalismo de apostar por ídolos sin recorrido, como Carrick u Ole Gunnar Solskjaer, y la solución inmediata de nombres consagrados, como Van Gaal o Mourinho. El argentino, que durante el Mundial de este verano (europeo) le dijo a su asistente Jesús Pérez “Un día, tu sueño se hace realidad. Vas a Manchester United”, parece listo para tomar las riendas.

Qué United se va a encontrar

Pochettino sigue siendo una figura querida en Spurs, donde entre 2014 y 2019 nunca terminó por debajo del quinto puesto en una temporada completa: fue segundo detrás del Chelsea en 2016-17 y tercero en 2015-16 y 2017-18. El gran interrogante es su capacidad para ganar títulos en Inglaterra, la misma observación que se le hizo cuando terminó sexto con el Chelsea en 2023-24.

Sus únicos trofeos como entrenador llegaron en Paris St-Germain: la Copa de Francia 2021 y la Ligue 1 2022, logros que la dirigencia del club francés consideró apenas el mínimo para ese plantel. En Inglaterra, fue subcampeón de la League Cup en 2014-15, alcanzó las semifinales de la FA Cup en 2016-17 y 2017-18 y llegó a la final de la Champions League en 2018-19. En su única temporada en Chelsea perdió la final de la League Cup y cayó en semis de la FA Cup.

Una conexión de larga data

El español Guillem Balague, que trabajó con Pochettino en su libro Brave New World, aporta claves del vínculo del argentino con United. “Hay encaje con la gente del club. Omar Berrada es fan. Cuando Manchester City armó una shortlist para reemplazar a Pep Guardiola, algunos hinchas del City, incluido Omar, abogaron para que Pochettino estuviera en esa lista”, dice. Y agrega: “Estuvo en el estadio en 1999, cuando United ganó la Champions League. Ferguson es mencionado 28 veces, más que cualquier otro nombre del libro. Spurs intentó recortar esas referencias, pero Pochettino y yo decidimos que no se tocara nada”.

El argentino tiene un histórico de formador: potenció a Harry Kane, hoy ganador del Balón de Oro, y trajo a Son Heung-Min al Tottenham por apenas 22 millones de libras en 2015. Repetir esa fórmula en United, con plantel propio, es un desafío mayor.

Pochettino es cálido con sus jugadores, como demostró Cole Palmer, autor de 25 goles en 45 partidos bajo sus órdenes en el Chelsea. Pero también es implacable: cuando lo criticaron por no llamar a los futbolistas que dejó afuera de la lista de Estados Unidos para el Mundial, respondió: “Cuando era jugador y no entraba en la lista, no quería que el entrenador me llamara. Los jugadores que no entraron no quieren oírme decir ‘me disculpo’. ¿Qué vas a decir? ¿Voy a mentir?”.

La apuesta con Ferguson

El día de aquel almuerzo en Mayfair terminó con una discusión sobre quién pagaba la cuenta. Ferguson le dijo a Pochettino que pagara si nombraba a un jugador argentino que hubiera marcado en la final del Mundial de 1930. El argentino, en lo que definió como un momento de inspiración, mencionó a Guillermo Stábile. Ganó la discusión. Ahora, ambos esperan que Pochettino consiga algo más sustancial en Spurs y en su nuevo destino.