Irlanda del Norte: el presente de club, clave en la Nations League

Irlanda del Norte lidera el Grupo B2 de la Nations League después de cuatro fechas y, para el doble turno ante Ucrania y Hungría, Michael O’Neill encontró un motivo de optimismo en el estado de forma de sus jugadores en sus clubes. El seleccionador destacó el rodaje que acumula el plantel en las ligas de Inglaterra, un factor que considera decisivo para el crecimiento del equipo.

El técnico repasó momentos recientes de sus dirigidos: la doble atajada de Pierce Charles para que Queens Park Rangers le sacara un punto a West Ham ante el penal de Jarrod Bowen, el paso al frente de Isaac Price en West Bromwich Albion después de fallar un penal, y el doblete de Terry Devlin para Portsmouth contra Swansea. Pero lo que más valora O’Neill es la continuidad que están teniendo sus futbolistas.

Un plantel con rodaje en las ligas de Inglaterra

De los 24 convocados para los partidos contra Ucrania y Hungría, nueve cambiaron de club en el verano, ya sea en forma permanente o a préstamo. Hace cuatro años, cuando O’Neill volvió al cargo, el seleccionador dependía de jugadores con pocos minutos entre ventanas internacionales; ahora el grupo está lleno de titulares en las tres primeras divisiones de Inglaterra.

Excluyendo a los tres no debutantes Dermot Mee, Eoin Kenny y Braiden Graham, el resto del plantel promedia más de 1.000 minutos de acción en clubes durante la campaña 2026-27. Solo Tom Atcheson, que arrastra una molestia, Paddy McNair, Kieran Morrison y Callum Marshall arrancaron menos de cuatro partidos desde el último encuentro de la selección ante Georgia.

El salto a la Premier League como objetivo

El siguiente paso, según O’Neill, es que más jugadores sigan el camino de Conor Bradley, Daniel Ballard, Trai Hume y Shea Charles en la Premier League. Para esta ventana, el seleccionador no podrá contar con Ballard, Bradley ni Ceadach O’Neill, del Arsenal, por lesiones.

“Hay muchos jugadores que están jugando con regularidad en sus clubes, lo cual es un punto muy positivo. En esta etapa de sus carreras deberían mirar hacia arriba. Nuestros jugadores que juegan en el Championship esperemos que tengan aspiraciones de jugar en la Premier League, y creo que tenemos jugadores capaces de eso”, dijo O’Neill.

El técnico agregó: “Muchos de estos jugadores tienen 20, 21, 22 años, pero son capaces de dar ese paso. Cuantos más jugadores podamos llevar a la Premier League, más nos ayudará como nación, no hay duda. Estoy contento con dónde están muchos jugadores ahora, pero todavía tienen mucho margen para crecer y desarrollarse individualmente en sus clubes”.

Donley y Marshall, los casos de League One

Dos de los atacantes que juegan en League One esta temporada son Jamie Donley y Callum Marshall, ambos en Luton Town, dirigido por Jack Wilshere. Irlanda del Norte sigue sin encontrar un goleador regular: marcó solo una vez en sus últimos cuatro partidos de local, y ese gol fue un penal de Donley ante Luxemburgo. Ambos convirtieron en Kenilworth Road en las últimas semanas.

Donley, a préstamo de Tottenham Hotspur, juega en Luton un rol más retrasado que el de falso nueve que ocupa en la selección. Lleva tres goles y dos asistencias desde la ventana de Nations League sin goles entre fines de septiembre y principios de octubre.

“Jamie jugó bien como nueve para nosotros. Es distinto al perfil que uno buscaría en un nueve. Viene, conecta el juego y juega un poco más retrasado. No creo que se puedan comparar las chances que puede tener en Luton en League One, donde son un equipo fuerte, con jugar para Irlanda del Norte en la Nations League B. No es cuestión de posición para Jamie, es lo que aporta al equipo. Lo más importante es que Jamie llegue con confianza a nuestros campamentos. Que haga goles en su club solo puede ayudarlo, sin importar en qué posición lo pongamos”, explicó O’Neill.

Marshall es de los pocos del plantel que todavía lucha por ser titular en su club, aunque convirtió cuatro goles en League One desde que llegó a Luton desde West Ham en el verano. El delantero de 21 años, que tuvo préstamos en West Brom, Huddersfield Town y VfL Bochum, jugó solo una vez en los últimos cinco partidos de Irlanda del Norte y todavía no marcó a nivel internacional.

“Lo alenté a hacer el pase a Luton de forma permanente porque creo que pasar por un préstamo es difícil. Estuve del otro lado como entrenador y traje jugadores a préstamo, así que sé que a veces no es lo mejor para el jugador. El pase de Callum a Luton fue positivo porque Jack Wilshere realmente lo quería y tuvieron que pagar una suma importante por él. Ahora depende de Callum. Está en un club que creo que le sienta bien como delantero. Callum es capaz de hacer goles y la pelota está en su cancha”, cerró O’Neill.