Monfils, el más veterano en ganar en el US Open desde 1992

Gael Monfils celebró su cumpleaños número 40 con una victoria en el US Open. El francés, que anunció su retiro al final de la temporada, venció al paraguayo Adolfo Daniel Vallejo por 2-6, 6-1, 6-2 y 6-0 en la primera ronda del último Grand Slam de su carrera.

Monfils se convirtió en el hombre de mayor edad en ganar un partido en el torneo neoyorquino desde que Jimmy Connors lo hizo también en su cumpleaños 40, en 1992. El público del estadio Louis Armstrong le cantó el “Feliz cumpleaños” durante la entrevista posterior al partido.

Una noche especial en Nueva York

“Jugar en mi cumpleaños número 40 es muy especial”, dijo Monfils, ex número 6 del mundo y semifinalista del US Open en 2016. “La atmósfera acá es siempre eléctrica, me siento genial. Siempre trato de jugar un gran tenis y dar un gran espectáculo”.

Ante los miles de fanáticos que crearon un ambiente festivo, agregó: “Ustedes son increíbles, mantengámoslo así para la segunda ronda”.

Monfils, que juega su decimoctavo y último US Open, tuvo un comienzo nervioso ante Vallejo, número 60 del ranking. Pero se recuperó rápido y dominó los tres sets siguientes para sumar su victoria número 131 en Grand Slam, un récord para un tenista francés.

“No quería perder en primera ronda, eso es seguro”, confesó Monfils, quien reveló que su esposa, la dos veces semifinalista de Wimbledon Elina Svitolina, le regaló un reloj. “De alguna manera sentí que incluso con un comienzo flojo, podía hacerlo mejor. Seguí yendo por mis tiros, siendo versátil con el revés, traté de usar mi drive. Mi ritmo estaba ahí y tuve esa sensación de poder ir en piloto automático”.

En segunda ronda, Monfils enfrentará al estadounidense Learner Tien, decimocuarto preclasificado.

Zverev sufrió pero avanzó

El alemán Alexander Zverev, primer preclasificado, también celebró en la madrugada neoyorquina. El número 1 del mundo, de 29 años, sobrevivió a un susto enorme ante el italiano Lorenzo Sonego y ganó un partido a cinco sets que terminó cerca de las 2 de la mañana en el Arthur Ashe Stadium.

Zverev, que busca llegar a la final por tercer Grand Slam consecutivo, casi cae en la primera ronda tras ser llevado al límite por Sonego, 89° del ranking, durante casi cinco horas. Sonego, de 31 años, dio una actuación impresionante y se puso dos sets a uno arriba, estando a dos puntos de la victoria en el cuarto set.

Pero Zverev, que ganó su primer Grand Slam en Roland Garros antes de llegar a la final de Wimbledon, mostró gran entereza para escaparse con un 6-4, 3-6, 6-7 (7-9), 7-5, 6-4.

“Fue una batalla increíble, con altibajos. Creo que es el partido de primera ronda más largo que jugué en mi vida. Él jugó un tenis increíble y seguro que le habría ganado a muchos jugadores”, dijo Zverev.

El alemán, finalista del US Open en 2020 pero que solo llegó a tercera ronda el año pasado, lidera la siembra en un Grand Slam por primera vez en su carrera, con el número 1 Jannik Sinner ausente por lesión. Sus perspectivas parecen favorecidas también por la falta de ritmo del español Carlos Alcaraz, segundo preclasificado, tras una lesión de muñeca, y por la eliminación de Novak Djokovic en primera ronda el domingo.

Pero con esa mayor sensación de oportunidad pareció llegar el nerviosismo ante Sonego. Zverev, que tuvo eliminaciones tempranas en Montreal y Cincinnati antes del US Open, volvió a estar por debajo de su mejor nivel mientras Sonego amenazaba con agitar aún más el cuadro masculino.

“Era exactamente el tipo de partido que necesitaba”, dijo Zverev, que enfrentará al francés Quentin Halys en segunda ronda. “Tuve problemas en los últimos dos torneos, no jugué bien y a veces pasan cosas buenas después de pelear en uno de estos partidos”.