Coco Gauff y un saque renovado que ya es su gran arma

Hace exactamente un año, la imagen de Coco Gauff sacando bajo la lluvia en las canchas de práctica del US Open resumía su desesperación. Los problemas con el servicio la estaban desmoronando y la llevaron a llorar en pleno partido. Este martes, en su debut en Nueva York, la estadounidense mostró una versión completamente distinta: su saque fue el cimiento de la victoria por 6-3 y 6-4 sobre la turca Zeynep Sonmez.

Gauff, cuarta preclasificada en Flushing Meadows, arrancó con un game en cero que marcó el tono del primer set. Luego, cuando Sonmez amenazó con quebrar en el segundo parcial, volvió a apoyarse en su apertura para salir del apuro. “Ahora puedo mirar un año atrás y pensar: ‘Guau, qué gran diferencia'”, dijo la campeona del US Open 2023. “Se siente bien llegar a un torneo con confianza en ese golpe, finalmente”.

Un cambio drástico y necesario

En la víspera de su Grand Slam como local el año pasado, Gauff decidió reestructurar su equipo de trabajo y contrató al experto en biomecánica Gavin MacMillan, quien ya había ayudado a Aryna Sabalenka a superar inconvenientes similares con el saque. Fue una movida arriesgada, sobre todo por la atención frenética que recibe en Nueva York, y el resultado inmediato no fue bueno: cayó en octavos de final y se la vio llorar durante los partidos.

“Obviamente el año pasado sabía que todos los ojos iban a estar puestos en el saque”, reconoció Gauff. “Gavin es muy bueno en lo que hace, sentí mucha presión por demostrarlo. No se notó en las primeras dos semanas, lo cual es normal”.

Precisión sin perder velocidad

Los ajustes de MacMillan apuntaron a una mayor consistencia en el lanzamiento de la pelota, a no tirarla demasiado adelante y a mantener la muñeca más recta. El resultado es un saque que sigue siendo veloz pero ahora mucho más preciso. Gauff acumula 301 dobles faltas en la temporada de la WTA, más que cualquier otra jugadora, aunque su promedio de 5,6 por partido es inferior al de muchas de sus colegas.

Ese servicio fue clave en su camino al título en Cincinnati a principios de este mes. Los análisis de aquel torneo mostraron que está sacando más cerca de las líneas sin perder velocidad, una mejora significativa en la precisión. Contra Sonmez, el impacto fue inmediato: en el primer game conectó un ace de 112 mph, una devolución sin respuesta y otro ace para cerrar en menos de 90 segundos.

En el primer set, Gauff ganó el 93% de los puntos con su primer saque. En el segundo, cuando Sonmez se puso 2-2 y tuvo tres break points para adelantarse 4-2, la estadounidense respondió con un ace abierto y un primer saque de 115 mph sin devolución. Fue un game que, admite, probablemente habría perdido hace un año.

La confianza como diferencia

“Psicológicamente, ahora voy por el ace, o sé que puedo sacar y que la devolución probablemente no va a volver”, explicó Gauff, que en segunda ronda enfrentará a la española Paula Badosa o a la australiana Daria Kasatkina. “El año pasado literalmente pensaba: ‘Ojalá la meta’. Es una diferencia enorme saber que en casi todos los saques intento pegarle a 110, 115, 120 mph si puedo”.

Para cerrar el partido, Gauff encadenó tres primeros saques sin devolución, todos apenas por debajo de las 120 mph, y generó tres match points. Sonmez cedió en el primero tras un peloteo corto. El saque que hace un año era su tormento hoy es, sin discusión, su arma más confiable.