Brighton, la fábrica de talentos que lidera la Premier con ganancias

Brighton & Hove Albion es tercero en la Premier League y tiene uno de los ataques más goleadores de Europa. Para el desprevenido, parecería lógico que las Gaviotas hubieran gastado fuerte en jugadores hechos para el primer equipo. Sin embargo, Brighton es, junto con Everton, uno de los dos únicos clubes que registraron ganancias netas en fichajes en los últimos cinco años.

El equipo está lleno de juveniles, fruto de una estrategia de reclutamiento y desarrollo basada en datos.Brighton, Mike Cave.

Pero Brighton es más que competitivo. Llegó al receso internacional tras golear 3-0 como local al campeón Arsenal. Desde identificar jugadores hasta darles camino, integrarlos al equipo y venderlos en el momento justo, la estrategia funciona año tras año.

El método: datos, carácter y préstamos

Brighton usa análisis y datos como método principal para rastrear y detectar talentos. A través de Jamestown Analytics, propiedad del dueño Tony Bloom, se puede monitorear el rendimiento de casi cualquier jugador o entrenador de ligas profesionales. “Nos ayuda a identificar talento de todo el mundo de forma eficiente”, explicó Cave. “Eso nos permite movernos rápido en un mercado de fichajes muy competitivo”.

El funcionamiento del sistema analítico es un secreto celosamente guardado. Evalúa varias características para identificar fichajes que encajen en el modelo del club. “No hay un solo atributo o métrica que busquemos”, dijo Cave. “Es más bien evaluar el rendimiento y el potencial del jugador”.

Con el tiempo, hay una reevaluación constante. El éxito y el fracaso ayudan a refinar cómo se interpretan los datos. Las Gaviotas, junto con Brentford y más recientemente Bournemouth, son considerados los mejores operadores en este rubro. Muchos clubes intentaron copiarlo sin lograr el mismo nivel de éxito.

“Igual de importante es la información que tratamos de reunir sobre el carácter del jugador, su origen y su idoneidad para nuestro entorno”, agregó Cave, quien llegó a Brighton en 2022 y fue ascendido a director deportivo en el verano. “No todos los jugadores serían adecuados para Brighton y Brighton no será adecuado para todos los jugadores”.

El uso del mercado de préstamos, tanto nacional como europeo, es crucial para el desarrollo planificado de la carrera de muchos fichajes. Desde 2018-19, las Gaviotas acordaron más de 20 cesiones por temporada, con 27 la campaña pasada. Este verano, Brighton cedió a 16 jugadores. Más seguirán en enero.

El caso Mac Allister y otros ejemplos

Tomemos a Alexis Mac Allister, fichado por Brighton por 6,8 millones de libras en enero de 2019, pero cedido de inmediato a Argentinos Juniors y luego a Boca Juniors para la temporada 2019-20. Recién en el verano de 2020, Mac Allister se convirtió en jugador del primer equipo en el Amex. El argentino, campeón del mundo en 2022, jugó 112 partidos con las Gaviotas antes de ser vendido al Liverpool por 35 millones de libras. Habría sido un precio más alto si su contrato no tuviera una cláusula de rescisión.

Más recientemente está Jan Paul van Hecke. El defensor llegó desde el NAC Breda por 6 millones de libras a los 20 años en 2020, y pasó dos temporadas cedido en Heerenveen y Blackburn Rovers. El neerlandés se convirtió en titular y, tras 131 partidos con las Gaviotas, fue vendido al Tottenham por 52 millones de libras en el verano.

Los frutos de la política se ven esta temporada con dos jugadores fichados en el verano de 2024. Malick Yalcouye, un fichaje de 6 millones de libras procedente del Gotemburgo, pasó los últimos dos años cedido, primero en el Sturm Graz y luego en el Swansea City. El joven de 20 años tiene dos goles en la Premier en sus primeras cinco apariciones. Ibrahim Osman, una captura de 17 millones de libras del Nordsjaelland danés, estuvo en Feyenoord, Auxerre y Birmingham City. El extremo de 21 años suma tres apariciones como suplente.

“Malick ha tenido un muy buen comienzo de temporada”, dijo Cave. “Osman es otro joven que ha tenido tres cesiones y ahora ha vuelto al plantel para esta temporada. Son buenos ejemplos y modelos de compromiso con su propio desarrollo”.

Uno para seguir esta temporada es Matías Orozco, de 18 años, que costó 3,75 millones de libras desde el Deportivo Cali. Está en el Castellón, segundo en la Segunda División española. El mediocampista defensivo debutó con la selección mayor de Colombia durante el receso internacional.

Reputación de trampolín y números que asombran

Brighton demostró —desde Mac Allister hasta Carlos Baleba, vendido al Manchester United en el verano— que puede ser un trampolín para jugadores ambiciosos. Y esa reputación es clave en un mercado competitivo. “Lo fundamental es poder demostrar a los jóvenes que tenemos un plan”, dijo Cave. “Ese historial de poder nutrir el talento joven de diferentes maneras juega un papel importante en por qué varios jugadores aceptan venir a Brighton”.

Para Cave, “la parte más crítica” es integrar a los jugadores en la ciudad y la cultura inglesa. “Podemos tener todos los datos, pero cuando ese individuo y su familia llegan a Brighton, cómo los incorporamos, cómo los integramos, cómo los hacemos sentir como en casa, todo contribuye a que sean la mejor versión de sí mismos en la cancha”.

Brighton tiene reputación de operador astuto, pero también es uno de los más prolíficos. En las últimas cinco temporadas, las Gaviotas hicieron 62 fichajes permanentes. Solo el Chelsea, con 72, hizo más entre los clubes que estuvieron toda la temporada en la Premier. “Ofrece la oportunidad de reclutar una base más amplia de talento”, dijo Cave.

Hay una diferencia abismal entre ambos clubes. Brighton registró una ganancia neta en fichajes de 10 millones de libras, mientras que el Chelsea muestra un déficit de 721 millones. Aunque la venta de jugadores es importante para las regulaciones financieras, Cave asegura que el club “nunca se plantea cómo va a vender a un jugador”. “Los reclutamos para que vengan a rendir y desarrollarse en Brighton. Como casi todos los clubes del mundo, en algún momento los jugadores eligen irse. Es un ciclo natural”.

Moises Caicedo, Marc Cucurella, Mac Allister y Joao Pedro fueron vendidos con ganancias superiores a 25 millones de libras cada uno. En el caso de Caicedo, fueron 77,5 millones. “Lo importante es maximizar la venta de ese jugador, porque eso vuelve al club para reinvertir y mejorar el plantel”, agregó Cave.

Junto a la aparición de Yalcouye y Osman, está el ascenso de Charalampos Kostoulas, fichado del Olympiacos por 30 millones de libras en el verano de 2025, justo después de cumplir 18 años. Cuando Danny Welbeck fue vendido al Chelsea, la pérdida de sus goles —13 en la Premier la temporada pasada— podría haber sido una preocupación. Kostoulas fue integrado la temporada pasada y ahora tiene cuatro goles en seis titularidades en todas las competiciones. Luka Vuskovic, de 19 años, fichaje récord del club desde el Tottenham, reemplazó sin problemas a Van Hecke. Chema Andrés, de 21, parece otra compra astuta en el mediocampo tras la salida de Baleba. Fichado del Stuttgart por 18 millones de libras, Andrés es internacional sub-21 con España y surgió de la cantera del Real Madrid.

“Se trata fundamentalmente de tener una estrategia consistente durante un período de tiempo que luego podamos intentar mejorar”, dijo Cave. “Durante un tiempo ahora hemos tenido verdadera fe y confianza en el potencial de los jóvenes para llegar a la liga y rendir al más alto nivel”.

Brighton eliminó al Manchester United de la EFL Cup, remontando un 2-0 para ganar 3-2. La próxima semana, las Gaviotas comienzan su campaña en la Conference League como locales ante el FK Kauno Zalgiris lituano. El club es claro favorito para ganar el torneo, que sería el primer título importante en sus 125 años de historia. El club no necesita reivindicación de su visión, pero algo de plata caería bien.