Marchant vuelve a Inglaterra con la mira en la selección

Joe Marchant volvió a la Premiership como parte de la renovación del plantel de Sale Sharks y tiene un objetivo claro: recuperar su lugar en la selección inglesa. El centro de 30 años, que ganó su último cap en el partido por el tercer puesto del Mundial 2023 ante Argentina, sabe que el camino de regreso pasa por demostrar su nivel en la liga local.

El desafío de volver a Inglaterra

Tras tres temporadas en Stade Francais, Marchant reconoce que la adaptación al rugby inglés tiene sus pequeños tropiezos. “Tuve un par de casi resbalones, que no les conté a los chicos, donde digo cosas que dirías allá”, comentó sobre los entrenamientos con sus nuevos compañeros. “Para una pelota alta en Francia, decís ‘j’ai’, que significa ‘tengo'”.

Marchant fue el 13 titular de Steve Borthwick en todos los partidos de eliminación del Mundial 2023, excepto la paliza a Chile en la fase de grupos. Pero mientras Inglaterra daba la vuelta de honor en el Stade de France, él ya estaba inmerso en la vida del Top 14 y el exilio internacional que eso conlleva.

“Fue un poco extraño, todos se iban a casa y para mí París era mi nuevo hogar”, recordó. “Terminamos el sábado con los chicos [de Inglaterra] y el martes tuve la foto del equipo con Stade, así que fue una mentalidad de pasar a lo siguiente”.

Lo que dejó Francia

Más allá del idioma, Marchant asegura que creció como jugador en Francia. Se siente más firme y comunicativo que cuando se fue de Harlequins. “El Top 14 es una liga tan intensa”, explicó. “Cada fin de semana hay alguien de al menos 150 kilos que siempre se sienta fuera de un line-out de cinco hombres, y tenés que prepararte para eso todas las semanas”.

Borthwick le pidió, al igual que a Courtney Lawes —otro refuerzo de Sale—, que demuestre su nivel en la Premiership antes de volver al seleccionado. “Steve y yo tuvimos un par de charlas aquí y allá. Nada loco, pero un par de charlas”, dijo Marchant. “Ese fue el mensaje principal: volvé a la cancha, jugá y vemos dónde llegamos”.

“Quiero jugar para Inglaterra, eso es lo que quiero hacer. Estoy orgulloso de haber jugado para Inglaterra y no quiero que ese Mundial sea mi última vez. Quiero jugar de nuevo”.

El camino de ida y vuelta

Marchant conoce bien lo frágil que puede ser una carrera internacional. Su decisión de irse a Stade Francais estuvo motivada en parte por una charla con Eddie Jones, antecesor de Borthwick. “Hubo conversaciones justo antes de los Autumn Internationals [de 2022] de que no encajaba en el molde y que no iba a jugar el Mundial”, contó. “La oferta de Stade era buena y, después de lo de Inglaterra, parecía lo correcto. Tres semanas después, Eddie ya no estaba con Inglaterra”.

Jones fue despedido tras las derrotas ante Sudáfrica y los silbidos en Twickenham. Pero Borthwick, que asumió, seguía confiando en Marchant. “Steve me convocó y tuvimos una charla muy honesta sobre quién soy como jugador, mi decisión de irme al exterior y quién soy como persona”, recordó. “Fue todo muy positivo. A partir de ahí, nos alineamos. Él sabía lo que quería de mí y cómo conseguirlo. Para mí, fue claridad sobre lo que necesito hacer para volver a la camiseta de Inglaterra”.

Un año del próximo Mundial

Marchant, un corredor largo con buen olfato para los ángulos y las líneas de apoyo, y un juego aéreo impresionante, es una incorporación interesante para las opciones de centros de Inglaterra. Sale, que busca jugar más expansivo tras una inversión significativa en el plantel, espera que tanto Marchant como Lawes tengan una plataforma para mostrar su nivel a un año del próximo Mundial.

Sale arranca la temporada el sábado 26 de septiembre como local ante Bristol. El partido contra Newcastle Red Bulls en octubre también está marcado en el calendario de Marchant, por un motivo extra: su esposa Hollie es hija del exdelantero del Newcastle y de la selección inglesa de fútbol Alan Shearer.

“Sí, quizás”, dijo Marchant sobre si su suegro irá a verlo al Corpacq Stadium. “Creo que el partido contra Newcastle en octubre es más probable. Está más cerca de Newcastle. Ojalá esté apoyando a Sale. Si no, bueno, no es que sea ‘siga jugando'”.

Convertir a Shearer, convencer a Borthwick, continuar su carrera internacional: Marchant tiene mucho en juego esta temporada.