Irlanda del Norte, la defensa más sólida de la Nations League

Irlanda del Norte llega a la última doble fecha de la fase de grupos de la Nations League con un dato que llama la atención: es el único equipo de toda la competencia que todavía no recibió un gol. El sábado visita a Ucrania en Belfast y el martes viaja a Budapest para enfrentar a Hungría, con el liderazgo del Grupo B2 en juego.

El mérito, en buena parte, es de una dupla de centrales jóvenes: Ruairi McConville, de 21 años, y Tom Atcheson, de 20. Ambos fueron elogiados por el técnico Michael O’Neill, que dijo que no tienen techo.

Una defensa que se reinventó

O’Neill, en su segunda etapa al frente del seleccionado, pasó de una línea de cuatro a jugar con tres defensores. En ese esquema, los titulares naturales eran Trai Hume y Dan Ballard, ambos del Sunderland, con experiencia en la Premier League. Pero Hume tuvo que cubrir la lesión de Conor Bradley por la derecha e incluso jugó como mediocampista central ante Ucrania el mes pasado, mientras que Ballard arrastra una molestia en el isquiotibial.

Esas bajas forzaron cambios, y la defensa respondió. McConville ocupó el rol de Ballard en el medio de los tres durante los últimos tres partidos, con Atcheson por la derecha y Ciaron Brown, del Oxford United, por la izquierda.

McConville, el más experimentado

McConville, surgido del Brighton y hoy en el Norwich City, debutó con Irlanda del Norte hace dos años, ingresando desde el banco ante Bielorrusia. Entre sus primeros desafíos internacionales estuvo intentar frenar a Alexander Isak en la derrota 5-1 contra Suecia. Desde entonces, se convirtió en una figura cada vez más dominante: lidera el grupo en despejes, tanto con la cabeza como con el pie.

“Sería increíble mantener ese récord en los últimos dos partidos y completar toda la campaña”, dijo sobre la racha sin goles en contra, la más larga del seleccionado desde 2017. McConville aclaró que el logro es un esfuerzo colectivo, no solo de los tres defensores: “Somos un equipo que trabaja duro, que no quiere regalar nada. Confiamos en nosotros y sabemos que somos un buen equipo”.

Sobre la sociedad con Atcheson y Brown, agregó: “Disfrutamos jugando juntos. Todavía es temprano y tenemos que ir partido a partido, haciendo lo que nos pide el entrenador y el trabajo en la cancha. No tenemos mucho tiempo juntos cuando estamos aquí, así que es importante aprovecharlo”.

Atcheson, de pocos partidos a titular

Atcheson, nacido en Inglaterra, debutó en un amistoso contra Gales en marzo, cuando apenas tenía cuatro partidos como titular en Blackburn Rovers. Uno de esos encuentros fue bajo la conducción de O’Neill, que en ese momento era entrenador interino del club de la Championship. Impresionado por lo que vio, el técnico lo hizo titular contra Guinea en junio: Atcheson marcó el gol del triunfo con un taco y después fue expulsado.

Con 428 minutos en su carrera internacional, Atcheson todavía no sabe lo que es recibir un gol. Para él, Ballard “es sin dudas una baja importante”, pero confía en que el equipo entiende el sistema que quiere O’Neill: “Siento que todos saben lo que tienen que hacer, conocen su trabajo y los detalles de la formación. Eso es clave y por eso somos tan sólidos defensivamente. Es algo de equipo, estamos bien plantados, siempre atentos y todos dan el máximo”.