Manchester United despidió a Michael Carrick

Manchester United despidió a Michael Carrick. El entrenador de 45 años, que había firmado un contrato por dos años en mayo, no llegó a completar seis meses en el cargo y se convirtió en el tercer técnico que el club reemplaza en tres temporadas, después de Erik ten Hag y Ruben Amorim. La decisión, esta vez, no sorprendió: el equipo marcha lejos de los puestos de Champions League y acumula 30 goles en contra, la peor marca de las cinco grandes ligas europeas detrás de Lens.

El desenlace se precipitó tras el 4-4 con Aston Villa del domingo 8 de noviembre. United perdía 4-2 y empató con dos goles en tiempo de descuento. Carrick celebró el tanto de Patrick Dorgu levantando un brazo y después dio una vuelta a la cancha que terminó siendo su última vuelta olímpica: se puso en el medio de sus jugadores para que los hinchas no les apuntaran a ellos, como había pasado tras la derrota 3-0 con Bournemouth dos semanas antes.

Del respaldo al viaje a Mónaco

Tras aquel 3-0, United tardó 44 horas en comunicar públicamente que lo sostenía, aunque Carrick ya lo sabía desde el día anterior. Desde entonces hubo de todo: una victoria, un empate y una derrota. Fue superior en los primeros 45 minutos ante Chelsea, pero se derrumbó tras el descanso y perdió 2-0 con Lisandro Martínez expulsado por dos amarillas en cinco minutos. Contra Roma, en la Champions League, estaba 2-0 abajo a los 17 minutos y ganó 3-2 con una remontada de las que Carrick protagonizaba en la era de Sir Alex Ferguson.

El CEO Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox festejaron el empate de Dorgu en el palco. Días después volaron a Mónaco para comunicarle al accionista minoritario Sir Jim Ratcliffe que había que cambiar. La lectura del club fue que la remontada no elevó el nivel de Carrick, sino que confirmó que no era el hombre indicado.

Un arranque que marcó la temporada

La temporada anterior había sido otra cosa: 12 victorias en 17 partidos y regreso a la Champions League. En la pretemporada no había señales de conflicto, los jóvenes como JJ Gabriel estaban integrados y se hablaba con optimismo de la sociedad entre Bruno Fernandes y Youri Tielemans. Las 48 horas previas al debut ante Hull resultaron decisivas: Benjamin Sesko todavía se recuperaba del problema en la espalda que le cortó la temporada anterior y Amad Diallo sufrió una lesión de tobillo que lo dejó siete semanas afuera. Sin su alternativa de ataque, Carrick recurrió a Matheus Cunha, que prefiere tirarse atrás y ocupa los espacios del capitán Fernandes. El ataque quedó neutralizado ante un rival motivado por su regreso a la Premier League.

El ex delantero noruego Jan Aage Fjortoft, como entrevistador de la cadena nórdica Viaplay, dijo que a United le faltó pasión. Carrick lo calificó de “ridículo”. La semana siguiente perdieron con Ipswich, otro recién ascendido, y solo un resbalón de Marcelino Núñez en su propio campo permitió a Cunha habilitar a Fernandes para un empate inmerecido. Fernandes, recién elegido Jugador del Año de la PFA 2025-26, completó un hat-trick en el 5-2. Después, en Everton, United ganaba dos veces, la segunda con gol de Sesko a dos minutos del final tras entrar desde el banco, y Ainsley Maitland-Niles empató de larga distancia en el descuento. Preguntado por su confianza en la reacción del equipo, Carrick respondió: “No ha sido tan malo”.

Físico, lesiones y un vestuario caliente

La preparación física quedó en duda una y otra vez. Sufrieron ante un Manchester City con 10 hombres desde el primer tiempo y el jefe de árbitros Howard Webb admitió después que el gol de Erling Haaland no debió convalidarse. Las quejas de Carrick eran justas, pero tapaban una mala actuación. Ante Brighton, por la EFL Cup, se pusieron 2-0 arriba en 10 minutos y terminaron goleados por dos goles en cuatro minutos del segundo tiempo. El cuerpo técnico, elogiado meses antes, no encontró respuestas.

Carrick dijo que el empate agónico de Cunha ante un Fulham que arrancó último era algo para construir. Pero después de la fecha FIFA llegó otro empate, con gol en el descuento de un Tottenham en mal momento y con 10 hombres. Martínez fue el responsable de ese empate, lo que hizo más llamativa su explosión posterior a la derrota 2-0 con Atlético Madrid por la Champions League: el defensor argentino criticó el mercado de pases y responsabilizó al “director técnico”, Wilcox.

Para entonces ya estaban lesionados Sesko y el lateral izquierdo Luke Shaw. Marcus Rashford no volvió a jugar. La rotación en el lateral izquierdo llevó a Carrick a usar cinco titulares distintos en ese puesto. Después de recibir un gol en el primer minuto ante Atlético, el Como marcó en los primeros dos y ganó 4-1. Fernandes salió a criticar los planteos de Carrick, fue al banco contra Bournemouth y volvió como capitán ante Chelsea.

Los huecos que el mercado no tapó

Es cierto que Carrick cometió errores. El partido con Hull, que marcó el tono de la temporada, fue inexplicable. Pero también es justo preguntarse cuánto lo dejó a pie el área de reclutamiento. Una fuente cercana a un jugador cuestionó por qué se puso tanta atención en el mediocampo cuando la consecuencia inevitable era correr a Fernandes de la posición central en la que brilló en la segunda mitad de la temporada pasada.

La salida de Casemiro obligaba a un reemplazo caro, pero después de recorrer caminos sin salida por Elliot Anderson, de Nottingham Forest, y Mateus Fernandes, de West Ham, el pase de Carlos Baleba desde Brighton por 70 millones de libras recién se cerró el 25 de agosto. Una lesión de tobillo previa hizo que debutara el 10 de octubre; tras cinco titularidades, está afuera por un problema en el isquiotibial. Tielemans llegó desde Aston Villa por 35 millones y Andrey Santos desde Chelsea por un monto que puede llegar a 50 millones. El primero marcó su primer gol en el thriller con Villa; el segundo quedó en el banco y suma cuatro titularidades en la liga.

Mientras tanto, los problemas evidentes del plantel quedaron sin resolver. Shaw jugó todos los partidos de Premier League la temporada pasada, pero eso fue una excepción en una carrera marcada por las lesiones. Hacía falta competencia en ese puesto y United se quedó quieto, pensando en fichar a Lewis Hall, de Newcastle, el verano siguiente. La defensa del primer partido de local fue la misma que en el primer partido de local de Ten Hag en 2022.

Arriba, Sesko terminó la temporada anterior lesionado y solo había sumado dos entradas desde el banco cuando cerró el mercado. Carrick admitió después que estaría afuera “mucho tiempo”, al menos hasta enero. Los hinchas despidieron a los jugadores con silbidos camino al vestuario tras el 3-0 con Bournemouth.

El pedido que no fue escuchado

El 13 de agosto, en la concentración de pretemporada, tras las llegadas de Tielemans y Santos, le preguntaron a Carrick por la posibilidad de más refuerzos. Para alguien tan calmo y medido, fue una exigencia fuerte hacia los de arriba. Fuentes bien ubicadas dicen que Carrick tenía claro dónde estaban los huecos y esperaba más que un solo fichaje desde ese momento. Un par de semanas antes, otra fuente del club había dicho que United debía ser juzgado cuando cerrara el mercado. Desde esta posición, ese juicio es negativo.

Otros sectores del club defienden la estrategia: señalan que es fácil hablar después y que al final de la temporada pasada Kobbie Mainoo era la única opción ortodoxa en el mediocampo. También sostienen que el plantel está capacitado para terminar en puestos de Champions League. Pasado más de un cuarto de temporada, está lejos de ese objetivo. Carrick pagó el precio. Mauricio Pochettino aparece como el probable reemplazante, y Berrada y Wilcox esperan que su llegada devuelva la calma después de otro período de caos.