Pulis: United necesita estabilidad, no otro DT

Manchester United atraviesa un momento delicado y la pregunta de siempre vuelve a aparecer: ¿hay que cambiar de entrenador? Para el exentrenador Tony Pulis, la respuesta es no. En su columna, sostiene que el club necesita estabilidad y no otra vuelta de timón, después de la dura derrota 4-1 ante Como por la Champions League.

Pulis conoce el desafío de entrar a un club que no rinde. Michael Carrick asumió como entrenador interino en enero y se hizo cargo de un equipo que se hundía en la mediocridad. Según su experiencia, el efecto rebote de los nuevos entrenadores existe: Carrick vivió un período fantástico en el que mejoraron resultados y rendimientos, y el equipo terminó tercero, en puestos de Champions League. También calmó las aguas puertas adentro.

El problema no es solo el entrenador

Sin embargo, todo rebote suele volver a la normalidad. Los jugadores que habían elevado su nivel regresan al que están acostumbrados y las cosas vuelven a como estaban. Eso es lo que parece pasar ahora en United, pero los problemas del club no dependen únicamente de quién sea el entrenador.

Para juzgar a Carrick hay que sopesar lo que heredó. United invirtió enormes sumas en los últimos cinco años: desde 2021 tuvo tres entrenadores permanentes más —Ole Gunnar Solskjaer, Erik ten Hag y Ruben Amorim—, que gastaron más de 1.000 millones de libras en 27 fichajes importantes, muchos de los cuales siguen en el club. Este año, con Carrick, invirtieron otros 150 millones de libras, pero la mayor parte fue para tres mediocampistas. Pulis duda de cuántos de los jugadores actuales habría elegido Carrick si hubiera podido armar el plantel.

El entrenador debe fijar principios no negociables: trabajo duro y espíritu colectivo en el vestuario. Da a todos la misma oportunidad y reconoce rápido quiénes pueden acompañarlo y quiénes no. Carrick ya debe saberlo, pero ¿qué puede hacer al respecto?

El dilema de los fichajes y el valor de mercado

En su experiencia en clubes de Premier League, los dueños querían su opinión sobre los jugadores heredados, no solo por su capacidad en la cancha sino por su valor como activos en el balance y en el mercado. Le preguntaban si podía mejorar a los futbolistas y si podía recuperar dinero con los que no quería. Entendía por qué: su posición era ayudar al club al 100% y lograr el máximo rendimiento dentro y fuera de la cancha, pero hacer ambas cosas es difícil.

Cuando se hace cargo de un grupo en el que el club invirtió, no siempre se puede ser completamente honesto sobre ciertos jugadores. El club tiene un interés creado en mantener su valor y transmitir positividad para protegerlo es a veces increíblemente difícil. Criticarlos en los medios no puede pasar por lealtad al club, así que solo queda esperar que quienes ven los partidos semana a semana entiendan el dilema.

La estrategia de reclutamiento fue cuestionada públicamente por el defensor Lisandro Martínez, y seguramente muchos hinchas coincidan o quieran claridad al respecto. Pero desde la perspectiva del entrenador, ese exabrupto también genera dudas sobre el propio jugador. Que diga lo que dijo hace preguntarse si cree que él mismo ha sido un éxito. Si es así, ¿cuántos más en el plantel creen haber sido exitosos en lugar de parte del problema? Manejar jugadores con opiniones infladas de sí mismos es otro desafío que hay que abordar.

El capitán y la actitud

Hay un problema aún mayor: cómo lidiar con los comentarios del capitán Bruno Fernandes después de la humillación ante Como. Ver a Carrick en la conferencia de prensa posterior en Italia fue muy duro. Dirigió partidos en los que su equipo perdió dejando todo, pero ver a un entrenador hacerse cargo después de una actuación que cuestionó la actitud para competir, correr e intentarlo, fue desgarrador.

Escuchar al capitán, después de que su propio ejemplo tipificó la reticencia del equipo a hacer lo anterior, mostró lo difícil que debe ser en ese club. Las tácticas de Carrick están para seguirlas, pero para hacerlo de visitante ante Como en una noche muy húmeda, ventosa y miserable, se necesitan hombres y no niños.

Fernandes parecía disfrutar su relación con Carrick la temporada pasada, cuando United volaba en la tabla, pero ahora se nivelaron tanto el equipo como los individuos. Los capitanes de verdad, y Pulis tuvo la suerte de trabajar con algunos, aparecen cuando el equipo y el club más los necesitan. Siempre juzgó a los líderes por quienes los siguen cuando las cosas van mal. Lamentablemente, muchos de ese equipo siguieron el ejemplo de su capitán, pero de manera totalmente poco profesional.

Bruno Fernandes marcó 111 goles en 338 partidos con Manchester United.

El modelo Arteta y la paciencia

Pulis no conoce bien a Carrick, pero fue un jugador muy honesto que merecidamente tiene un gran prestigio en el club que ahora dirige. Conoce mejor a su cuerpo técnico —Steve Holland, Jonny Evans y Jonathan Woodgate—, asistentes capaces con conocimiento y experiencia de primer nivel.

Cada vez que United no gana, habrá pedidos de cambios, y el entrenador casi siempre encabeza la lista. ¿Dónde deberían mirar ahora? Pulis cree que deben seguir el modelo de uno de sus grandes rivales y darse cuenta de que cambiar de dirección continuamente no funciona.

Cuando Mikel Arteta llegó a Arsenal en diciembre de 2019, tuvo un impacto inmediato como Carrick, no en posición en la liga sino ganando la FA Cup 2020. Durante un par de años después de ese éxito, Arteta recibió críticas de hinchas y medios porque la mejora no duró. A pesar de eso, el club nunca titubeó y le dio la oportunidad de instalar una identidad clara en todo el club y tiempo para que tomara forma.

Manchester United tiene que tomar su medicina y hacer algo similar: entender las consecuencias de los enormes fracasos de reclutamiento que cometió repetidamente y resetear para encontrar una dirección e identidad. El tiempo es su mayor desafío, porque hoy todos exigen éxito instantáneo.

Pulis cree que Carrick, con todos sanos, tiene un grupo que todavía puede competir por puestos de Champions League, pero nunca será lo suficientemente bueno para los premios que realmente quieren. Para volver a ser candidatos necesitan más que talento: capacidad, ritmo y carácter en casi todas las posiciones de campo, y lograrlo no será rápido. Lo que definitivamente no necesitan es cambiar de entrenador otra vez. Pulis estaba a favor de que Carrick tomara el cargo cuando Darren Fletcher fue pasado por alto y, en su humilde opinión, deberían respaldarlo de nuevo para hacer lo que haga falta. En este momento, United no es capaz de ganar el título de liga, quien sea el entrenador, pero la estabilidad es el camino para arreglarlo.