JJ Gabriel, la joya que se aleja de Manchester United

JJ Gabriel posó para la foto oficial del plantel de Manchester United esta temporada, pero la imagen es apenas un espejismo. El delantero, que este martes cumple 16 años, no da señales de reconciliación con el club y su futuro parece estar lejos de Old Trafford.

La fotografía fue tomada el 8 de septiembre, apenas dos días antes de que disputara su último partido con el club y comunicara su intención de irse. Desde entonces, no volvió a entrenarse con el plantel y todo indica que su próxima participación en un partido de United será como rival.

Una relación quebrada

Según fuentes cercanas a Old Trafford, el club realizó múltiples intentos para recomponer el vínculo, en el marco de su deber de cuidado hacia el juvenil. Sin embargo, no hubo avances. Gabriel ya es pretendido por varios de los clubes más importantes de Europa, con Real Madrid y Barcelona a la cabeza. La obtención de un pasaporte de la Unión Europea facilitaría su llegada al continente.

Hasta el momento, ningún club se acercó formalmente a United. Pero en Manchester advierten que considerarían acciones legales si surgieran pruebas de una inducción ilegal por parte de un club o agente que viole las regulaciones sobre jugadores juveniles.

El punto de quiebre

Las tensiones entre el entorno de Gabriel y el club venían acumulándose durante meses. El detonante, según trascendió, fue su exclusión del banco en el partido de Champions League ante el Sabah FK, el 10 de septiembre. El círculo del jugador esperaba que tuviera minutos como suplente en ese encuentro, que en los papeles era el más accesible de la fase de liga.

También se discutió la posibilidad de que debutara contra Brighton en la EFL Cup, el 16 de septiembre. Fuentes del club insisten en que ese era el plan. De haber ingresado en cualquiera de esos dos partidos, Gabriel se habría convertido en el jugador más joven en la historia de United. Pero cuando llegó el duelo ante Brighton, el delantero ya había comunicado su decisión de irse y había abandonado el país.

Gabriel no podía jugar contra Sabah porque no fue incluido en la lista A de la UEFA, anunciada el 3 de septiembre. Las razones precisas nunca se aclararon. Eso no le impidió marcar un hat-trick ese mismo día, más temprano, en un partido de la Uefa Youth League ante el mismo rival.

Señales contradictorias

United sostiene que siempre consideró a Gabriel como una pieza clave para el primer equipo. Señalan que presionaron a la Premier League para que pudiera usar “JJ Gabriel” en la camiseta —su nombre real es Joseph Junior Andreou O’Cearuill, pero lo cambió por motivos comerciales— y que le brindaron cuidados propios de un profesional, con reuniones periódicas con entrenadores y nutricionistas. Su inclusión en la foto del plantel superior es presentada como una prueba más de ese compromiso.

Sin embargo, desde el entorno del jugador interpretan los hechos de otra manera. Cuando Gabriel firmó su compromiso con United en el verano de 2025, con apenas 14 años, la ilusión de llegar al primer equipo era enorme. A los pocos meses ya entrenaba con los mayores bajo las órdenes de Ruben Amorim. La expectativa creció al punto de que al interino Darren Fletcher le preguntaron si podría debutar en la FA Cup ante Brighton en enero. Fletcher, entonces su entrenador en la sub-18, lo descartó por falta de preparación física.

Gabriel terminó la temporada 2025-26 como el mejor jugador sub-18 de la Premier League y también de United. Parecía inminente que tendría rodaje en la pretemporada, cuando la mayoría de los titulares estarían ausentes tras el Mundial. Pero no fue convocado para el amistoso ante Wrexham en Helsinki. El 24 de julio fue suplente sin ingresar frente al Rosenborg, en un partido donde el técnico Michael Carrick hizo diez cambios de campo. Cinco de esos jugadores ya fueron vendidos o cedidos.

Su única aparición con el primer equipo fue el 1 de agosto, en un amistoso ante Atlético de Madrid en Estocolmo: ingresó por Bryan Mbeumo en los últimos ocho minutos. Después, estuvo en el banco ante Leeds y AC Milan, pero no sumó minutos. Contra Leeds entraron Dan Armer, su excompañero en la FA Youth Cup, y el juvenil Tynan Thompson, de 18 años.

El presente en España

Gabriel se encuentra ahora en España, donde trabaja a tiempo completo con el reconocido entrenador Jack Hunter. Ambos colaboran desde el verano de 2025 y construyeron una relación de trabajo muy sólida. Se atribuye a Hunter una influencia decisiva en la extraordinaria temporada 2025-26 del delantero.

No se espera una definición sobre su futuro en las próximas semanas. United sigue de cerca la situación, dolido por el desenlace y convencido de que hizo todo lo posible para evitarlo. Las críticas por la gestión del caso apuntan a la trayectoria del club en la formación de juveniles, pero los allegados al jugador están seguros de que el camino elegido es el correcto.