Salisbury FC, el club inglés que es furor en Kuwait

El plantel de Salisbury FC, de la sexta división inglesa, viajó a Kuwait para una gira de cinco días que incluye un amistoso ante Al Qadsia, uno de los equipos más ganadores del país. La expedición forma parte del vínculo del club con esa nación a través de su dueño, Ali Alhamad, quien lo compró en 2025.

La idea surgió tras el triunfo del sábado por 2-0 ante Folkestone Invicta, cuando los hinchas cantaron “Kuwait away, ole, ole” en la Andrews Terrace del estadio The Ray Mac. Los jugadores respondieron con entusiasmo: en menos de 24 horas partían hacia Medio Oriente.

“Enseguida todos dijimos: sí, vamos”, contó el jugador Luke Russe. “Es una oportunidad única y estamos muy agradecidos a todos los que hicieron posible este viaje. Llevo mucho tiempo en este nivel y nunca viví algo así”.

Un escenario cinco veces más grande

El amistoso ante Al Qadsia, que ganó más de 50 títulos y una copa continental en 2014, se juega el miércoles en el estadio Mohammad Al-Hamad, con capacidad para 22.000 espectadores, más de cinco veces la del The Ray Mac. El jueves vuelven a Inglaterra para disputar el sábado la tercera ronda clasificatoria de la FA Cup ante Dulwich Hamlet.

“Nos encantaría ganar, pero creo que se trata más de la experiencia y del club en su conjunto, de ir allá, vivir esa forma de vida y experimentar el juego”, dijo Russe. “Tenemos un grupo muy joven, así que para ellos es genial experimentar culturas y diferencias. Será una oportunidad fantástica para jugadores y cuerpo técnico, y creo que unirá aún más al club”.

Más que un partido: negocios y comunidad

La gira incluye visitas a restaurantes, escuelas y universidades, además de una sesión de preguntas y respuestas para que los locales entiendan cómo funciona un club inglés desde la perspectiva de Alhamad. “Ayudará a los jugadores a abrir sus horizontes hacia diferentes culturas, países y estilos de fútbol”, señaló el dueño.

Cuatro de los patrocinadores del club son kuwaitíes, incluido el sponsor de la camiseta, una empresa que creó el primer banco digital islámico del país. La indumentaria de entrenamiento representa a una compañía de acai que solo se vende en Kuwait. En Instagram, la cuenta oficial en árabe de Salisbury supera los 14.000 seguidores, casi tantos como la versión en inglés.

Al llegar, el plantel fue recibido por un grupo de hinchas y los chicos de las escuelas los trataron como si fueran estrellas de la Premier League. “Me atrevería a decir que Salisbury en Kuwait es más grande que muchos equipos de la Premier League en el Reino Unido”, afirmó Alhamad. “No exagero al decir que es un nombre enorme en Kuwait, pero lo más importante es que contribuimos mucho a la comunidad local y al futuro del fútbol kuwaití”.

Una estrategia de crecimiento

La idea de Alhamad es usar Kuwait como un mercado inexplorado para el fútbol no profesional inglés. “Si hacés lo que hacen los demás, obtenés los mismos resultados”, explicó. “El fútbol en Inglaterra, especialmente en el no profesional, es un negocio brutal. Tirar dinero al club con el objetivo de ascender es una tontería. La forma correcta es construir desde abajo y no limitarse al mercado local. Con las redes sociales y las vías que tenemos en Kuwait y la región del Golfo, hay un mercado enorme sediento de fútbol inglés”.

El club también organizó un campamento de verano en Kuwait y una prueba en la que los tres mejores jugadores entrenaron con el primer equipo durante la pretemporada. Todo lo recaudado por entradas y publicidad de la gira va para Salisbury.

“La gente no sabe que el fútbol no profesional es de alta calidad. Ese es un objetivo indirecto de este partido: mostrarles que la sexta división puede competir con el mejor equipo de Kuwait”, agregó Alhamad. “Quizás la sexta división del fútbol inglés le gane al equipo más grande de Kuwait”.

El desafío ahora es mantener el equilibrio entre el crecimiento en Kuwait y el arraigo en Salisbury, donde el sábado los espera Dulwich Hamlet por la FA Cup. “Aprendí a amar a la gente de Salisbury y sus alrededores”, cerró Alhamad. “Es un gran lugar. Y en eso me enfoco, no solo en el viaje a Kuwait, sino en nuestro corazón y alma: nuestros hinchas y nuestra comunidad, que es Salisbury”.