Manchester City, culpable: qué castigos puede recibir

Después de más de dos años de espera, el panel independiente que juzgó a Manchester City por 115 infracciones a las reglas financieras de la Premier League habría llegado a un veredicto: el club fue encontrado culpable de la mayoría de los cargos. La noticia, que trascendió en las últimas horas, abre ahora un escenario de incertidumbre sobre las sanciones, los títulos y el futuro del equipo en la máxima categoría del fútbol inglés.

El proceso comenzó formalmente en febrero de 2023, cuando la Premier League imputó al club por presuntas irregularidades cometidas entre 2009 y 2018. La audiencia arrancó el 16 de septiembre de 2024 y se extendió durante diez semanas. Desde entonces, el caso se mantuvo hermético, sin filtraciones de ninguna de las partes. Hasta ahora.

Los cargos y la investigación

Los 115 cargos se dividen en cinco grupos: 54 por no proporcionar información financiera precisa entre 2009-10 y 2017-18; 14 por no dar detalles exactos sobre pagos a jugadores y entrenadores en el mismo período; 5 por incumplir las reglas de la UEFA, incluido el fair play financiero, entre 2013-14 y 2017-18; 7 por violar las normas de rentabilidad y sostenibilidad (PSR) de la Premier League entre 2015-16 y 2017-18; y 35 por no cooperar con las investigaciones de la liga entre diciembre de 2018 y febrero de 2023.

El origen de todo se remonta a las publicaciones del medio alemán Der Spiegel, que difundió correos electrónicos supuestamente enviados entre altos ejecutivos del City tras la compra del club por parte de Abu Dhabi en 2008. Según esos documentos, el club habría inflado los ingresos por patrocinio de la aerolínea estatal Etihad y de la empresa de telecomunicaciones Etisalat, disfrazando inversión directa del fondo Abu Dhabi United Group (ADUG) como ingresos comerciales para cumplir con el fair play financiero.

También se alegaron pagos “en negro” al entonces entrenador Roberto Mancini mediante honorarios de consultoría de un club de Abu Dhabi, y que se les pagaba a los jugadores más dinero del que figuraba oficialmente en las cuentas. Manchester City siempre negó cualquier irregularidad y sostuvo que ADUG es un fondo privado, no un brazo del Estado.

Qué puede pasar con los títulos y la categoría

Durante el período investigado, el City ganó tres títulos de Premier League: el primero de su era moderna en 2011-12, más los de 2013-14 y 2017-18. También levantó la FA Cup en 2011 y la EFL Cup en tres ocasiones. Desde la llegada de ADUG en 2008, el club acumuló ocho ligas y la Champions League como parte del triplete de 2023.

Si la comisión decidiera quitarle títulos al City, otros clubes podrían beneficiarse. Pero el escenario más grave es el descenso: ser expulsado de la Premier League implicaría perder la membresía y bajar de categoría al final de la temporada. Lo mismo podría ocurrir con una quita de puntos tan severa que equivalga a un descenso de facto.

Los clubes cuyas posiciones en la tabla se vieron afectadas por las infracciones del City podrían reclamar una compensación por la pérdida de chance de ganar títulos. Cada caso debería ser tratado individualmente por una comisión independiente. El antecedente más cercano es el de Everton, que este año fue obligado a pagarle 35 millones de libras a Burnley por el impacto de una infracción financiera en la temporada 2021-22.

La apelación y los costos

El City ya adelantó que apelará si es encontrado culpable. El equipo legal del club está liderado por Lord Pannick KC, quien cobra unas 5.000 libras por hora y ya ayudó al club a revertir la sanción europea de dos años en 2020. A diferencia de aquel caso, esta vez el City no podrá recurrir al Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS): la apelación solo puede hacerse ante la propia comisión.

El club emitió un comunicado en el que mostró su malestar por la filtración del veredicto: “El proceso de la Premier League sigue en curso, con elementos significativos por completar y sujeto a estricta confidencialidad. La posición del Manchester City FC sigue siendo coherente con la declaración del club de febrero de 2023. El club ha respetado diligentemente el debido proceso durante ocho años, sobre la base de que la Junta y el Ejecutivo de la Premier League actuarían como un regulador independiente, imparcial y justo, libre de influencias partidistas”.

Los costos legales del caso se estiman en decenas de millones de libras. Si la Premier League tuviera que hacerse cargo de parte de ellos, el gasto se repartiría entre los 20 clubes que integran la liga. Como referencia, en el primer caso de PSR contra Everton, la liga pretendía que el club pagara 4,9 millones de libras en costas, pero una junta de apelaciones redujo esa cifra a 1,7 millones.

Los antecedentes que se miran de reojo

Las comparaciones con otros casos son inevitables. Durante la temporada 2023-24, tanto Nottingham Forest como Everton sufrieron quitas de puntos por exceder las pérdidas permitidas en el trienio 2020-21 a 2022-23. Pero aquellos fueron casos de un solo cargo, con mucha menos evidencia y más fáciles de resolver. Everton fue sancionado dos veces: primero con seis puntos (reducidos de diez en apelación) y luego con dos.

El caso de Chelsea también aparece en el radar, aunque con diferencias sustanciales. El club londinense enfrentó 74 cargos centrados en transferencias entre 2010-11 y 2015-16, incluidos los pases de Eden Hazard, Samuel Eto’o y Willian. La Premier League lo multó con 10 millones de libras y le aplicó una prohibición de fichajes suspendida, después de que el club admitiera pagos secretos por 47 millones. La clave: Chelsea llegó a un acuerdo con la liga tras autodenunciarse. El City, en cambio, siempre negó cualquier irregularidad y no hubo negociación.

Por ahora, solo se sabe que hay un veredicto. La sanción concreta todavía no se conoce y recién se hará pública cuando el panel independiente publique su fallo por escrito. La saga, que ya lleva ocho años, está lejos de terminar.