Harwood-Bellis, la oportunidad esperada en Aston Villa

Taylor Harwood-Bellis tendría este miércoles su primera oportunidad como titular en Aston Villa. El defensor de 24 años, que llegó desde Southampton por 30 millones de libras, sería de la partida ante Coventry por la Carabao Cup en el CBS Arena, según trascendió.

“Su momento está llegando”, dijo Unai Emery cuando le preguntaron por el central. La frase resume un arranque de estadía en Villa Park que no fue sencillo: Harwood-Bellis fue dejado fuera de la lista de la Champions League y todavía no sumó minutos desde su llegada, hace poco más de dos semanas.

Una defensa diezmada

La chance le llega en un contexto de urgencias. Aston Villa viene de una derrota 2-1 ante Nottingham Forest en la que recibió 22 remates, después de los 21 que había sufrido en la caída del debut contra Brighton. El equipo de Emery ganó apenas el 35,3% de los tackles y Forest acumuló un expected goals de 1,92.

Además, las lesiones complicaron el panorama. Pau Torres estará fuera tres semanas por un problema en el isquiotibial; Ian Maatsen, con un esguince de tobillo, se perderá lo que queda de octubre. Matty Cash también arrastra una molestia muscular que lo dejó afuera del triunfo 3-2 ante Club Brugge por Champions y de la derrota del sábado.

Así, Emery armará una defensa inédita: Matteo Ruggeri haría su debut como titular en el lateral izquierdo, y Harwood-Bellis, formado en Manchester City, ocuparía el centro de la zaga. Victor Lindelof, que jugó los seis partidos de la temporada incluida la Supercopa ante PSG, sería preservado.

El dilema de Emery

El técnico vasco enfrenta el desafío de integrar a sus nuevos jugadores mientras necesita resultados inmediatos tras el flojo arranque liguero. “En Europa podés tener 23 jugadores y en la liga no. Mikel Arteta quería abrirlo para más jugadores. Necesitábamos sacar a alguien, y fue Taylor”, explicó Emery sobre la exclusión del defensor de la lista de la Champions.

“Es una decisión difícil, para nosotros y para los jugadores. La experiencia que tenemos acá, cuando estuvimos sin Malen, sin Andrés. Decidir pasa por analizar cómo esperamos estar hasta enero. Vamos a jugar ocho partidos. Cisse no está porque está lesionado. Madjo sigue lesionado por dos semanas más. Taylor llegó último, y podemos equilibrar con Lamare Bogarde, e incluso podemos poner a Kamara. Intentamos analizarlo en profundidad. Taylor va a estar acá mucho tiempo, y ojalá tenga la oportunidad de jugar en Europa con nosotros, en enero quizás, y los próximos años”, agregó Emery.

Un regreso a la Premier con carga

Harwood-Bellis vuelve a la Premier League después de una temporada para el olvido con Southampton: 12 puntos, último lugar y cuatro errores que derivaron en goles. En ese equipo, promedió 0,9 tackles por partido, 1,4 bloqueos y 4,5 despejes cada 90 minutos. Como contrapartida, es un central con buena salida: 67,6 pases por partido, muy por encima de los 50 de Ezri Konsa, el defensor que vino a reemplazar tras su venta a Arsenal por 51 millones.

La temporada anterior, cuando Southampton fue eliminado del playoff de ascenso por el escándalo del espionaje, registró 7,4 despejes, 0,8 tackles y 0,9 intercepciones por partido. Marcó en su única aparición con Inglaterra, ante Irlanda en 2024.

Emery confía en la polivalencia de Lamare Bogarde y Boubacar Kamara para cubrir eventuales bajas en el fondo, aunque eso no alivia la presión sobre Harwood-Bellis. El técnico ya vivió situaciones similares: Donyell Malen y Andrés García fueron marginados de la Champions la temporada pasada; Malen terminó yéndose a Roma en enero en busca de minutos.