Coventry, con Lampard, sueña con la permanencia en la Premier League

El Coventry City, que arrancó la Premier League con cuatro derrotas consecutivas y un global de 10-0 en contra, está a un paso de acomodarse en la mitad de la tabla. Si este viernes le gana al Everton, el equipo de Frank Lampard trepará al 11° puesto con 12 puntos, los mismos que el Bournemouth, octavo, a un cuarto de su primera temporada en la máxima categoría después de 25 años.

El partido tiene un condimento especial: Lampard vuelve al club que dirigió durante un año desde enero de 2022. Y la historia juega a favor de los Sky Blues: solo Middlesbrough (1996-97), Burnley (2009-10) y Cardiff (2013-14) descendieron tras sumar 12 puntos en sus primeros diez partidos.

La fe no se perdió pese al arranque

Las derrotas ante Arsenal, Hull, Manchester City y Brighton no quebraron el optimismo en el centro de entrenamiento de Ryton. Incluso después de la goleada 5-0 en casa contra Brighton, donde jugaron casi 45 minutos con diez hombres por la expulsión de Taiwo Awoniyi, no hubo resaca. En el club aceptaron que esas cosas pasan en la Premier League y se agarraron de las actuaciones ante Hull, Manchester City y Arsenal como evidencia de que podían competir.

El quiebre llegó después de la eliminación en la Carabao Cup ante el Aston Villa. Lampard ajustó el sistema para igualar la línea de tres de Nottingham Forest y consiguió un triunfo 1-0 en el City Ground. “El resultado a veces no lo podés controlar, pero sí controlás tu idea de juego, que maximiza nuestras fortalezas y mira al rival”, explicó el entrenador, que llega al predio antes de las 7.30 para usar el gimnasio.

Más pragmatismo, menos posesión

Los números muestran un cambio de enfoque. En la derrota 1-0 ante Hull, el Coventry tuvo 68,5% de posesión; en el triunfo 3-1 sobre Sunderland, apenas 42,6%. Hicieron más de 200 pases menos y más de 50 pases hacia adelante menos, y los pases en el último tercio se redujeron de 128 a 60. La paciencia, y hasta el pragmatismo, rindieron frutos.

La decisión de sacar del equipo al capitán Matt Grimes, clave en el ascenso de la temporada pasada, fue otra apuesta fuerte de Lampard, pero fue entendida puertas adentro. El Coventry sigue teniendo el xG (goles esperados) más bajo de la liga, con 8,34, aunque aprendieron de la frustración inicial, con tres de sus primeros cuatro partidos de visitante ante Manchester City, Arsenal y Tottenham.

La recta clave y el caso Rudoni

Después del Everton, el Coventry recibirá a Crystal Palace e Ipswich, con una visita a Leeds en el medio. Un tramo que, según fuentes cercanas al club, será crucial para sus aspiraciones de permanencia. “Cuando estás en la zona, el disfrute de la victoria dura poco: cambiás la atención al próximo partido. La relajación y la complacencia son el peligro más grande”, advirtió Lampard.

Uno de los que más se destaca es Jack Rudoni, el ex mediocampista del Huddersfield que hace cuatro años jugaba en League One. Con cuatro goles en diez partidos, es de los que mejor se adaptaron a la categoría. Un entrenador de la Premier League admitió en privado que, si tuviera que llevarse a un jugador del Coventry, sería Rudoni.

El plantel tiene poca experiencia en la máxima categoría: Awoniyi (90 partidos) y Ethan Pinnock (117) son los que más jugaron, seguidos de Loum Tchaouna, Ellis Simms, Matt Grimes, Kaine Kesler-Hayden, Dan Bentley y Gus Hamer. Simms apenas disputó 12 encuentros con Everton, Grimes cuatro con Swansea, Bentley diez con Wolves y Kesler-Hayden solo cinco minutos. Tchaouna y Hamer vivieron descensos con Burnley y Sheffield United.

“A veces pasás por cientos de partidos para encontrar esa resiliencia y muchos de nuestros jugadores no la tienen”, cerró Lampard. “Hubo complicaciones. El plantel y nosotros nos manejamos bastante bien si mirás lo que estamos intentando hacer”.