Championship: Birmingham, Parker y la pelea por el ascenso

La Championship, la segunda división inglesa, tiene un fin de semana de acción pura: con los clubes de League One y League Two jugando la FA Cup, el torneo queda en solitario. Y el panorama llega cargado de drama, con una nueva ola de despidos y equipos que buscan confirmar si son candidatos o apenas ilusiones.

El foco principal está en Birmingham City, que con cinco victorias en sus últimos seis partidos escaló al tercer puesto y este sábado (15:00 GMT) recibe a Swansea con la chance de saltar a la cima.

La reconstrucción de Birmingham

El presente de Birmingham contrasta con el arranque de la era de Tom Wagner y su Knighthead Capital Management como dueños del club. El despido de John Eustace cuando estaban sextos y la llegada de Wayne Rooney sorprendieron a todos: el ex Manchester United y England ganó solo dos de sus 15 partidos de liga antes de ser reemplazado por Gary Rowett, y el descenso se volvió casi una certeza.

La reconstrucción con Chris Davies incluyó pagar un récord de la League One por Jay Stansfield, cuyos 19 goles impulsaron un ascenso récord. La temporada pasada trajo consolidación y un décimo puesto; ahora, la apuesta es pelear por el ascenso. Los primeros signos son prometedores.

“La tabla es temporal en este momento y cuando llegué hace dos años y medio acabábamos de descender, así que hemos recorrido un largo camino y sentimos que merecemos estar donde estamos”, dijo Davies tras el 3-0 sobre Millwall del martes.

La visita de Swansea no solo prueba las credenciales de Birmingham, sino también la capacidad de recuperación de los galeses. Una goleada 4-0 a Blackburn el fin de semana pasado quedó entre un 5-0 sufrido ante QPR y el 3-1 en contra en Portsmouth del martes, que sacó al equipo de Vitor Matos de los puestos de ascenso automático. Un primer examen real para ambos.

La semana de West Ham

Una semana es mucho tiempo en el fútbol, y los hinchas de West Ham lo saben. De los abucheos tras la derrota en casa ante West Brom el sábado pasado, pasaron al despido de Nuno Espirito Santo, la llegada de Scott Parker y un loco 3-3 en Cardiff.

Parker vuelve al club donde jugó cuatro años, con reputación de saber sacar equipos de la Championship: ya ascendió con Fulham, Bournemouth y Burnley. “He estado en esta división tres veces y salí tres veces. Es una división dura, no hay forma de negarlo”, dijo. “Usaré cada gramo de mi experiencia y conocimiento para entender qué necesitamos para traer consistencia”.

Los primeros 45 minutos de su gestión fueron un ejemplo perfecto del desafío: West Ham perdía 3-0 en Cardiff antes de empatar. El sábado visita a Blackburn (15:00 GMT), un rival que perdió dos seguidos pero suele sacar un resultado cuando parece en caída.

Sheffield United, el acechador silencioso

Salvo que seas hincha de Sheffield United, quizás no lo notaste: ahí están, en noveno lugar, con cuatro triunfos en sus últimos seis partidos y a solo cinco puntos de los dos primeros. “No me dejo llevar, necesitábamos llegar al primer parón internacional y resolver algunas cosas, lo hicimos. Quiero construir algo acá y algunas cosas funcionan y otras no, así que aprendemos en el trabajo”, dijo Chris Wilder tras la victoria en Preston inspirada por Sydie Peck.

El contraste con Charlton es total: tras arrancar con tres victorias al hilo y ser líderes, los Addicks perdieron cuatro seguidos y no ganan desde fines de agosto. El sábado en The Valley (15:00 GMT) hay mucho en juego para ambos.

Preston, Southampton y West Brom

Graham Alexander volvió a Preston a fines de septiembre con el equipo segundo desde el fondo, a tres puntos de la salvación. Seis partidos después, están a nueve puntos con un solo empate.

Southampton, pese al escándalo del Spygate, navega tranquilo: sus dos traspiés fueron de visitante, pero sumó siete de nueve puntos en la ruta y llega confiado a Deepdale (15:00 GMT).

En West Bromwich Albion, la constante de la tormentosa temporada fue James Morrison. Tras Ryan Mason y Eric Ramsay, tomó las riendas y en abril fue confirmado como premio por alejarlos del descenso. Una racha de cinco sin perder, con triunfos sobre Wrexham, Blackburn y West Ham, los metió en el top seis antes de recibir a Millwall en The Hawthorns (15:00 GMT).

Millwall, con una larga lista de lesionados, no pudo replicar la temporada pasada que lo llevó al borde del ascenso automático antes de la tragedia del play-off. Ambos buscan al menos un top ocho: un resultado para cualquiera puede mostrar quién es candidato y quién apenas un pretendiente.