Plymouth Parkway, a un paso de la primera ronda de la FA Cup

Cuando se piensa en fútbol en Plymouth, la palabra ‘Argyle’ suele venir a la mente. El líder de League One, fundado hace 140 años, tiene pedigree en el fútbol inglés. Pero ‘Parkway’ podría entrar en el léxico de más fanáticos si el Plymouth Parkway, de séptima división, logra por primera vez el pase a la primera ronda de la FA Cup este fin de semana.

El equipo de la Southern League Premier Division South está a un partido de tener la chance de ser sorteado contra su vecino de mayor renombre, mientras se prepara para la cuarta ronda de clasificación de la FA Cup. Una victoria lo metería en el bombo con sus rivales de la ciudad, cuyo estadio de 17.900 butacas, Home Park, está a menos de cuatro kilómetros de Bolitho Park, el recinto de Parkway con capacidad para 3.500 personas, de las cuales solo 250 son asientos.

Un club chico con grandes aspiraciones

“Es enorme”, dice el presidente Mark Russell, cuyo club comenzó jugando al fútbol de parque en 1988 pero ahora es segundo en la séptima categoría y tiene esperanzas de llegar a la English Football League con una propuesta de inversión kuwaití. “Obviamente, desde el punto de vista histórico, sería la primera vez que lo logramos, pero también desde el punto de vista financiero, entrás cuando los grandes clubes vienen y tenés a Leicester City, Sheffield Wednesday, Plymouth Argyle entrando al sorteo en esa ronda”.

“Uno piensa ‘guau, hay una oportunidad de que podamos jugar contra algunos de esos equipos en un partido real, no en un amistoso de pretemporada'”, agregó.

Parkway no es ajeno a Argyle: suelen enfrentarse en amistosos de pretemporada en Bolitho Park. En julio, el equipo de League One ganó 4-1 en su primer partido tras el receso de verano. Y no hay dudas sobre a quién querrían enfrentar los jugadores si superan a Chertsey Town, rival de la Southern League, el sábado.

El sueño de cruzarse con Argyle

“Idealmente, Plymouth Argyle”, dice Rio Garside, mediocampista de 25 años, con experiencia en el fútbol no profesional de la región y surgido de las inferiores de Argyle. “No llegué al primer equipo, sería lindo jugar en su estadio, pero también me encantaría jugar acá”.

“Es emocionante: vas al trabajo, vas con tu familia y todos están entusiasmados y hablando de eso, pero parece que falta mucho y a la vez se siente muy cerca”, agregó.

El máximo goleador de Parkway, Andrew Neal, sabe algo de la FA Cup. Afectuosamente conocido como ‘Rocky’, el delantero fue parte del equipo de Truro City que llegó a la primera ronda en 2017, cuando empataron de visitante contra el entonces Charlton Athletic de League One. Marcó su último gol para el equipo de Cornualles en la victoria 5-2 sobre St Albans City en la última fecha, que les aseguró el título de la National League South en la temporada 2024-25 y el ascenso a la National League. Esta temporada lleva 10 goles en 11 partidos de liga, pero ninguno en copa.

“Estos son los días que recordás”

“Estos son los días que vas a recordar y cuando tu carrera termine y mires atrás, estos serán los momentos destacados de los que hables”, dice Neal. “Tuve la suerte de jugar con Truro en la primera ronda contra Charlton y todavía hablo de eso como uno de los momentos más destacados de mi carrera, y solo entré 10 minutos”.

“Así que si podemos lograrlo, si pasamos el sábado y tenemos un sorteo grande, es algo que te va a quedar para el resto de tu carrera futbolística”, agregó.

El técnico de Parkway, Karl Curtis, es fanático del Tottenham Hotspur, así que sabe de éxitos en la FA Cup. Su equipo, por estar en el tercer nivel del fútbol no profesional, se perdió algunas de las primeras rondas clasificatorias, pero tuvo un par de difíciles partidos de visitante contra equipos de su misma liga, antes de vencer a Horsham, de la National League South, en la ronda anterior.

“Fuimos a Gosport y tuvimos que ganar ahí, que no es fácil; fuimos a Frome Town después de que el club nunca le hubiera ganado a Frome”, dice Curtis. “Después tuvimos a Horsham, que está una liga por encima, y les ganamos acá. Ahora jugamos contra Chertsey acá; va a ser un partido enorme el sábado, el desafío es tan grande como contra Horsham, aunque estén en nuestra liga, sabemos lo que ofrecen”.

“Por dónde está el club en el paso tres, son cuatro victorias y ya hicimos tres, así que esta es nuestra final de la FA Cup. Al último partido lo llamamos nuestra semifinal de la FA Cup, pero ahora se trata de llegar a nuestra final y el sábado es nuestra final”, cerró.

Si Parkway está en el sorteo de primera ronda del lunes y Argyle sale junto a ellos, ¿dónde les gustaría jugar? “Desde el punto de vista futbolístico, probablemente acá, pero desde el punto de vista del club, financieramente, probablemente en Argyle”, dice Russell. “Te gustaría tener un sorteo de local contra cualquiera porque es nuestro campo y nuestros jugadores lo conocen. Pero si vas a jugar contra un club grande, probablemente quieras jugar en su estadio, por la experiencia para los jugadores también”.