Gales va por el Mundial femenino, pero ganar puede no alcanzar

Gales enfrentará a Noruega en la final del repechaje europeo rumbo al Mundial femenino 2027 sabiendo que ni siquiera una victoria histórica le garantiza el pasaje a Brasil. El triunfo del martes ante Albania extendió su invicto a 10 partidos, la racha más larga sin derrotas en la historia del seleccionado.

La ida se jugará el martes 1 de diciembre en el Cardiff City Stadium y la vuelta será en Noruega cuatro días después. Un triunfo ante las noruegas estaría entre los mayores logros del fútbol femenino galés, pero el equipo de Rhian Wilkinson no sabe si le alcanzaría para clasificarse a su primer Mundial.

Un formato que castiga al más débil

La eliminatoria europea define ocho finales de repechaje. Siete ganadoras avanzarán directamente al torneo y una, la de peor ranking en la fase de grupos, irá a los playoffs intercontinentales de febrero. La frustración para Wilkinson es que, si da el batacazo ante Noruega, Gales podría ser justamente ese equipo que se quede sin boleto directo a Sudamérica.

Sin embargo, hay una luz de esperanza tras las semifinales. De las selecciones europeas, solo las cuatro ganadoras de grupo de la Liga A (Dinamarca, Francia, Alemania y la campeona vigente España) ya tienen asegurado su lugar. Por eso hay pesos pesados como Inglaterra, Suecia y Países Bajos en los repechajes.

Antes de las semifinales parecía probable que Gales fuera la peor clasificada entre las 16 finalistas. Pero la victoria de Finlandia ante Serbia cambió el panorama. Finlandia, que como subcampeona de la Liga B estaba por debajo de Gales en el ranking de la fase de grupos, ahora enfrenta a Italia en su final. Si Finlandia gana, un triunfo galés ante Noruega mandaría a Gales directo al Mundial. Si Finlandia queda eliminada, Gales sabrá que ganar solo lo llevaría al playoff intercontinental.

Los resultados de las otras seis finales europeas son irrelevantes porque ningún otro equipo está peor rankeado que Gales. La selección europea que termine en el playoff intercontinental entrará en la segunda fase y necesitará ganar un solo partido eliminatorio. Serán seis equipos en total: dos de Concacaf, uno de Conmebol y dos que salgan de una fase preliminar con China Taipéi, Uzbekistán, Sudáfrica, Papúa Nueva Guinea, Ghana y Ecuador, que se disputa en noviembre y diciembre.

Noruega, un rival con historia y un reencuentro

Mientras se planifica un posible playoff intercontinental, la preocupación inmediata es Noruega. La excapitana galesa Kath Morgan consideró que era “el mejor sorteo” posible para el equipo de Wilkinson. “Son un muy buen equipo, pero tendrán un poco de duda en sus mentes”, dijo.

Aun así, Gales arranca como víctima ante una Noruega que está 13° en el ranking FIFA, 18 puestos por encima, y que viene de eliminar a Rumania con un global de 8-0. Las galesas nunca jugaron un Mundial; Noruega nunca faltó a uno y fue campeona en 1995. Gales además nunca venció a un equipo del top 20 en un partido oficial, pero Wilkinson confía en dar el golpe ante el equipo de Gemma Grainger.

Grainger era la entrenadora de Gales cuando perdió ante Suiza en la final del repechaje rumbo al Mundial 2023. Ahora estará en el banco rival, tras renunciar a Gales para asumir en Noruega en 2024. Wilkinson, obligada a incluir juveniles por una larga lista de lesionados, aclaró que muchas de sus jugadoras nunca trabajaron con Grainger. “Gemma estuvo un tiempo acá y creo que eso es para las historias. No conozco a Gemma. Estoy segura de que las jugadoras estarán felices de verla”, señaló.

La capitana Angharad James reconoció el vínculo con la exentrenadora: “Tuvimos una muy buena relación con Gemma y la respetamos mucho por lo que hizo acá. No habrá amigas en la cancha en las dos series. Vamos a dar algunos batacazos”.